Les Knicks pensent avoir répondu à leur énigme de meneur avec l’ajout de Jalen Brunson.
Le président de l’équipe, Leon Rose, a enfermé le bloc de construction à long terme RJ Barrett. Le front office a trouvé un moyen de garder l’ancre défensive Mitchell Robinson.
Les trois joueurs sont des éléments importants alors que les Knicks cherchent à gravir les échelons de la robuste Conférence de l’Est dans les années à venir. Où cela laisse Julius Randle – leur meilleur buteur, rebondeur et distributeur des trois dernières saisons – est incertain.
Randle, 27 ans, reste l’un de leurs joueurs les plus chers et les plus talentueux. Il doit 23,7 millions de dollars cette saison et a récolté en moyenne 21,3 points, 10,0 rebonds et 4,8 passes décisives en 207 matchs avec les Knicks. L’attaquant physique a été le fondement de leur percée saison 2020-21 – quand il était le joueur le plus amélioré de la NBA, une sélection de la deuxième équipe All-NBA et a guidé les Knicks vers leur première place en séries éliminatoires depuis 2013.
Mais le Randle sculpté de 6 pieds 8 pouces et 250 livres a toujours été à son meilleur avec le ballon dans les mains, et maintenant cela se produit beaucoup moins fréquemment, en particulier avec l’ajout de Brunson. Cela signifiera moins de jeux d’isolement pour Randle, plus de post-ups et de tirs ponctuels. Moins d’occasions pour lui d’initier l’attaque. Il devra s’adapter et s’ajuster, et être ouvert au changement. Cela pourrait lui faciliter le jeu, en ouvrant des choses qui n’existaient pas auparavant. Moins de responsabilités de meneur de jeu peuvent ne pas gêner Randle, tant qu’il accepte que son rôle soit modifié.
N’oublions pas que la saison dernière a été inoubliable pour Randle. Il n’a tiré que 41,1% du terrain, son chiffre le plus bas depuis sa saison recrue avec les Lakers, et n’a réussi que 30,8% de ses tentatives à 3 points. Ses passes décisives sont passées de 6,0 à 5,1, mais son taux de revirement est resté élevé, à un énorme 3,4 par match. Une grande partie de cela s’est produite sans un véritable meneur sur la liste, en raison des blessures de Kemba Walker et Derrick Rose.
Il a parfois été hué, car ses luttes incarnaient la triste campagne 37-45 des Knicks. Il semblait souvent malheureux, perdant son sang-froid à quelques reprises.
L’incident le plus tristement célèbre est survenu début janvier. Randle a fustigé les critiques qui lui parvenaient. “Pour être honnête, ne vous souciez vraiment pas de ce que quelqu’un a à dire”, avait-il déclaré à l’époque. Lors du match suivant, il a fait un geste du pouce vers le bas aux fans. Lorsqu’on lui a demandé à quoi cela servait, Randle a répondu: “Pour fermer le f – k.”
Randle entre dans cette pré-saison dans une position radicalement différente de celle d’il y a un an. À la même époque, en septembre dernier, Randle venait de recevoir une prolongation de contrat de 117 millions de dollars sur quatre ans. Il était le visage des Knicks, les fans du joueur pensaient qu’il était devenu l’un des meilleurs attaquants du sport. Il allait diriger la renaissance des Knicks sous la direction de l’entraîneur Tom Thibodeau. Son “New York, nous ici!” le cri aux fans est devenu un cri de ralliement qui a été transformé en t-shirts et sweats à capuche.
Maintenant, des questions l’entourent. Peut-il retrouver sa forme All-Star? Peut-il prospérer à côté d’un meneur de jeu dominant? Son avenir est-il ailleurs ? Veut-il même être un Knick à long terme?
Alors que le camp d’entraînement débute mardi, l’attention sera portée sur le grand nouvel ajout au meneur de jeu. Barrett a un nouveau contrat et la pression qui va avec. Thibodeau pourrait faire face à une certaine chaleur si cette saison reflète l’année dernière.
Mais personne ne sera sous le microscope tout à fait comme Randle. Les fans des Knicks l’ont vu à son meilleur et aussi à son pire. Mais maintenant, ils verront probablement un Randle différent. C’est un mystère comment cela va se passer. Le camp d’entraînement devrait commencer à offrir quelques premiers indices.
