Auteur : Abdul Rahman Yaacob, ANU
La base navale cambodgienne de Ream – une installation dans le golfe de Thaïlande – a suscité ces dernières années l’intérêt de grandes puissances en concurrence pour l’influence en Asie du Sud-Est. Les efforts de la Chine pour accéder à la base ont fait surface pour la première fois en juillet 2019 après la le journal Wall Street a signalé un accord présumé autorisant l’armée chinoise à utiliser la base. Le gouvernement cambodgien a facilité une visite à la base navale pour 70 journalistes locaux et étrangers pour contrer les conclusions du rapport.
Malgré les efforts du Cambodge pour dissiper les allégations d’une présence militaire chinoise à la base navale de Ream, les soupçons continué à monter. À la suite de la visite de la sous-secrétaire d’État américaine Wendy Sherman à Phnom Penh en 2021, le gouvernement cambodgien a accepté une visite de l’attaché de défense américain basé au Cambodge. Mais la visite a marqué une tendance à la baisse dans les relations américano-cambodgiennes, l’ambassade américaine à Phnom Penh ayant affirmé que les responsables militaires cambodgiens avaient refusé accès total à la base.
Un responsable de la défense cambodgienne, interrogé selon les règles de Chatham House, a fourni un contre-récit sur la visite américaine. En réponse à la demande de Sherman, le gouvernement cambodgien a formé un groupe de travail de coordination pour répondre aux exigences de l’attaché de défense américain. La visite comprenait une réunion d’une heure, des visites de bâtiments nouvellement construits, un atelier naval soutenu par l’Australie et la construction du nouveau quartier général du commandement tactique à Koh Preab.
Alors que la visite s’est initialement déroulée comme prévu, la délégation américaine a demandé l’accès à des zones en dehors du champ d’application de l’accord de visite. Du point de vue du Cambodge, la demande soudaine d’accéder à des zones au-delà de ce qui avait été convenu a défié sa souveraineté et sa sécurité nationale – ils ont donc rejeté les demandes de la délégation. Le responsable de la défense cambodgienne a noté que les États-Unis réagiraient de la même manière si un responsable étranger exigeait un accès illimité au Pentagone.
Les responsables cambodgiens impliqués dans les recherches récemment conclues ont constamment souligné la faiblesse de la marine cambodgienne dans l’application de la sécurité maritime du royaume. Les capacités de communication entre la côte et le navire font défaut et la marine royale cambodgienne est incapable de suivre le mouvement et l’emplacement des navires de la marine cambodgienne plus loin en mer. La base navale de Ream ne dispose pas des installations nécessaires pour accueillir de grands navires de guerre en visite et les eaux environnantes sont trop peu profondes pour accueillir de grands navires de guerre étrangers. Les navires de la marine étrangère en visite sont régulièrement basés dans les locaux commerciaux à proximité Port de Sihanoukville.
Le financement chinois annoncé récemment développement Le projet à la base navale de Ream vise à fournir à la marine cambodgienne les installations et la technologie nécessaires pour remédier à ces lacunes. Le projet de développement va améliorer installations médicales et de formation et réparer huit navires de la marine cambodgienne. D’autres nouvelles installations couvriront les systèmes de communication et de surveillance, y compris les installations de communication et de radar essentielles pour la communication longue distance entre la côte et le navire et pour suivre l’emplacement des navires de la marine cambodgienne en mer. Les eaux autour de la base seront approfondies et des quais seront construits pour permettre aux plus gros navires de guerre étrangers d’accoster. Ces développements permettront au Cambodge de recevoir de plus grands navires de guerre étrangers en visite de bonne volonté ou de formation à la base.
Le responsable cambodgien a ajouté que la Chine finance le projet de développement sans aucune condition. Au cours des négociations, les Chinois ont compris que le Cambodge ne partagerait pas le contrôle de la base navale de Ream et que Phnom Penh ne prendrait pas parti dans la rivalité américano-chinoise.
Le même responsable a également noté que les États-Unis avaient un vif intérêt pour la base navale. Quand le Cambodge démoli un bâtiment financé par les États-Unis attaché à la base en 2020, les États-Unis auraient proposé de construire deux nouveaux bâtiments en échange d’une autorité partagée sur certaines parties de la base, une proposition que le Cambodge a rejetée.
Il existe des raisons opérationnelles légitimes pour que le Cambodge développe ses installations navales et, en permettant à la Chine de financer le développement de la base, le Cambodge profite des efforts de Pékin pour gagner de l’influence en Asie du Sud-Est. Pourtant, Phnom Penh est consciente de la sensibilité autour de la base et la nécessité de veiller à ce qu’elle ne soit pas utilisée par des puissances étrangères pour nuire aux intérêts des États membres de l’ANASE.
Ce sentiment a été démontré par l’union cambodgienne-vietnamienne déclaration en décembre 2021 – qu’aucune force hostile ne serait autorisée à utiliser leurs territoires respectifs pour nuire à la sécurité de l’autre. Les responsables cambodgiens interrogés affirment que leur position ne permet pas que la base navale de Ream soit utilisée par une grande puissance contre une autre.
Alors que la concurrence entre les États-Unis et la Chine s’intensifie, la fenêtre pendant laquelle le Cambodge peut tirer des avantages de clients concurrents tout en résistant à la pression des grandes puissances pour prendre parti se rétrécit. Les décideurs cambodgiens devraient en tenir compte lorsqu’ils tracent la voie du Royaume à travers les eaux agitées de la rivalité des grandes puissances.
Abdul Rahman Yaacob est doctorant au National Security College (NSC) de l’Australian National University (ANU). Il était l’un des quatre enquêteurs en chef d’un projet récemment conclu sur les relations de défense entre l’Australie et l’ASEAN, hébergé par le NSC et financé par le Centre de recherche de l’armée australienne. Certaines informations de cet article sont tirées d’entretiens avec de hauts responsables de la défense cambodgienne.
