En tant que joueur de ligne offensive Antonio Mafi transitions de UCLA à la NFL, il partage son parcours avec l’écrivain du Times Ben Bolch à travers un journal hebdomadaire menant à la Brouillon du 27 avril. Cette semaine, Mafi parle des amitiés qu’il a nouées lors de l’entraînement pour le repêchage.
Le gars a dit qu’il pensait que j’étais un grand Mexicain.
C’était ok; Je pensais que ce était drôle. Je me suis assuré de le corriger, cependant.
“Oh, non”, ai-je dit à Emil Ekiyor Jr., un ancien joueur de ligne offensive de l’Alabama qui s’entraînait avec moi pour le repêchage de la NFL il y a quelques mois en Floride. “Je suis tongien, mon frère.”
C’était juste une autre expérience d’apprentissage pour nous deux. Jetez un groupe de gars de différentes régions du pays ensemble et ça va être un assortiment de cultures, de préférences régionales et de goûts personnels qui feront craquer tout le monde.
J’ai pu voir comment Emil n’a pas réalisé que j’étais Tongien parce qu’il n’y a pas beaucoup de Polynésiens dans le Sud. C’est comme si je ne connaissais pas grand-chose à la musique country parce que je n’en entends pas beaucoup parler en Californie.
J’ai expliqué quelques notions de base sur le Pacifique Sud à Emil et il n’arrêtait pas de rire du malentendu.
C’est le genre de chose qui a rendu ces derniers mois si intéressants. Ils m’ont appris plus que ce qu’il faut pour réussir dans la NFL; ils ont également fourni des informations précieuses sur ce qu’il faudra pour réussir aux côtés de nouveaux coéquipiers de partout au pays.
L’ancien joueur de ligne offensive de l’UCLA Atonio Mafi (en bas au centre) pose avec des personnes qu’il a rencontrées lors de son entraînement pour le repêchage de la NFL.
(Avec l’aimable autorisation d’Atonio Mafi)
“Vous ne pensez pas que vous vous entendriez avec des étrangers dès le départ, mais nous sommes là après une semaine à faire des blagues et à réaliser que c’est ce qu’est le football.”
—Antonio Mafi
Une partie de ce qui a rendu le jeu pour UCLA si facile était que le vestiaire était assez homogène; c’était surtout des gars de la côte ouest. Il y avait aussi un tas de Polynésiens avec qui je me suis lié instantanément autour de goûts culinaires et musicaux partagés.
Depuis que notre partie de bowling s’est terminée fin décembre, j’ai dû élargir mes horizons. J’ai traîné avec beaucoup de gars de la Conférence du Sud-Est qui sont très différents – tout en étant étonnamment similaires. Je veux dire, nous travaillons tous dur et voulons la même chose, réussir dans la NFL.
Après avoir passé quelques semaines avec des joueurs d’Alabama et de Géorgie, j’ai réalisé qu’ils me ressemblaient beaucoup, juste des gars sympas et des blagueurs qui s’en prennent à chaque fois qu’ils le doivent. Chaque fois qu’ils essayaient de se moquer du Pac-12, j’avais mon retour prêt. J’ai dit que nous avons joué à Louisiana State et vous avez tous vu ce qui s’est passé – nous avons battu les Tigers, 38-27, en septembre 2021 – donc vous ne pouvez pas me dire que le Pac-12 est doux.
J’ai même pu créer des liens avec certains rivaux du Pac-12, jouant aux côtés de Jaxson Kirkland et Henry Bainivalu de Washington au East-West Shrine Bowl. La tension d’avoir voulu se battre à l’université s’est dissipée à la fin de la semaine alors que nous plaisantions, nous amusant de manière totalement positive.
C’était drôle, l’un des gars avec qui je me suis entraîné, Paris Johnson Jr., de l’État de l’Ohio, n’arrêtait pas de m’appeler «mon frère Big Ten». Rencontrer tant de mecs sympas du Big Ten m’a fait dégoûter que je ne pourrai jamais jouer dans cette conférence. Il y a beaucoup de programmes historiques là-bas et beaucoup d’expériences incroyables que je vais rater.
J’avais vu beaucoup de ces gars jouer à la télévision avant mes matchs à l’UCLA et les rencontrer était génial. C’était un rappel de la taille de l’Amérique, juste des différences de goûts musicaux entre l’Ohio et la Californie et des histoires sur le fait de grandir dans des endroits différents et des choses aléatoires que nous trouvons drôles. C’est comme, wow, il y a vraiment beaucoup de gens différents qui jouent au football universitaire et c’est juste une expérience cool d’être un creuset.
L’ancien joueur de ligne offensive de l’UCLA Atonio Mafi (en bas à gauche) : “Il y a vraiment beaucoup de personnes différentes qui jouent au football universitaire et c’est juste une expérience cool d’être un creuset.”
(Avec l’aimable autorisation d’Atonio Mafi)
Mon colocataire quand j’étais en Floride, Juice Scruggs, qui jouait au poste de centre à Penn State, était passionné de rap alors que je suis plutôt reggae insulaire. Il a dit que In-N-Out était une poubelle et préférait Five Guys; Je lui ai dit qu’il avait tort, mais ça ne s’est jamais réchauffé.
Ce qui était important, c’était que nous étions respectueusement en désaccord tout en essayant de notre mieux de comprendre le point de vue de l’autre. C’est tout ce qui compte, vraiment. Nous sommes tous ici pour jouer à un jeu et reconnaissants d’être dans cette position.
Vous ne pensez pas que vous vous entendriez avec des étrangers dès le départ, mais ensuite nous sommes là après une semaine assis à faire des blagues et à réaliser que c’est ce qu’est le football, réunir des gens d’horizons différents et simplement passer un bon moment en faisant ce que vous aimez.
