IntelBrief : Les États-Unis sont-ils un partenaire viable pour l’Asie centrale dans une compétition stratégique ?

Début mars, le secrétaire d’État américain Antony Blinken s’est rendu au Kazakhstan et en Ouzbékistan avant de se rendre à la réunion des ministres des Affaires étrangères du G20 en Inde. La rencontre de Blinken avec ses homologues du Kazakhstan, du Kirghizistan, du Tadjikistan, du Turkménistan et de l’Ouzbékistan était le premier engagement au niveau ministériel de la plate-forme diplomatique C5+1 depuis sa création en 2015. La visite et les réunions qui l’accompagnent ont également eu lieu à un moment critique, juste après la rencontre entre le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov et le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi à Moscou. La Russie considère les pays d’Asie centrale de l’ex-URSS comme sa sphère d’influence traditionnelle, tandis que la Chine a réalisé au cours de la dernière décennie des percées économiques importantes dans la région grâce à l’initiative “la Ceinture et la Route” (BRI). Cependant, la visite de Blinken illustre d’une part le désir de Washington d’engager des pays situés à la périphérie de ses adversaires et d’autre part que le Kazakhstan, en particulier, est conscient d’être pris entre deux voisins de plus en plus affirmés, Washington représentant une option viable pour équilibrer .

Que les décideurs américains soient prêts à l’admettre ou non, l’Asie centrale est une région qui n’a jamais été considérée comme importante en soi. Au lieu de cela, depuis l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, les États-Unis se sont presque exclusivement concentrés sur les menaces à la sécurité émanant de la région. Au début des années 1990, Washington s’est efforcé de sauvegarder les armes nucléaires et biologiques soviétiques laissées dans la région. Depuis l’invasion de l’Afghanistan en 2001, les intérêts américains en Asie centrale ont été largement définis à travers une optique à somme nulle de logistique et de contre-terrorisme. L’Asie centrale a servi de voie d’approvisionnement importante pour les forces de la coalition de l’OTAN et des États-Unis en Afghanistan, par le biais du réseau de distribution du Nord (NDN). En 2014, on estime que 75 % de toute la cargaison de soutien au sol a été expédiée par le NDN. Jusqu’à sa fermeture en 2014, le centre de transit de Manas au Kirghizistan servait de porte d’entrée de théâtre pour les forces de la coalition entrant et sortant d’Afghanistan. Avec le retrait américain d’Afghanistan en 2021, des rumeurs ont circulé sur les intentions de Washington d’établir une base commune en Asie centrale pour soutenir les opérations antiterroristes « à l’horizon ».

Au 21^St Siècle, la Chine est devenue un acteur économique et – dans une moindre mesure – sécuritaire de plus en plus important dans la région. La formation d’incursions et d’influence de la Chine en Asie centrale a été rapide et façonnée par sa BRI, où Pékin est rapidement devenu le garant financier d’une région qui a désespérément besoin d’opportunités d’investissement. Bien que la Russie et la Chine soient unies dans leur opposition à l’hégémonie américaine et leur préférence pour un monde multipolaire, les deux voisins ont une série d’intérêts sécuritaires divergents. La présence croissante de la Chine en Asie centrale est une menace directe pour la sphère d’influence traditionnelle de la Russie et pourrait déclencher une rupture géopolitique entre les deux à l’avenir. La diplomatie militaire chinoise, ainsi que les exercices militaires bilatéraux et multilatéraux axés sur le contre-terrorisme et la sécurité des frontières, porteront inévitablement atteinte aux intérêts de sécurité de Moscou et pourraient saper l’Organisation du Traité de sécurité collective dirigée par la Russie. Suite à la récente “stratégie” en 24 caractères publiée par le président Xi, il est probable que la Chine continuera d’adopter une posture plus proactive chez elle et à l’étranger, s’écartant de la posture défensive antérieure privilégiant un profil bas.

La nouvelle invasion de l’Ukraine par la Russie a également rendu les pays d’Asie centrale méfiants vis-à-vis des intentions de Moscou. Le Kazakhstan est particulièrement concerné, même s’il a bénéficié d’une rapide intervention militaire russe en 2022, qui a contribué à réprimer les protestations populaires. Malgré ces inquiétudes, aucun pays d’Asie centrale n’a adopté une position ferme sur l’invasion russe de l’Ukraine ; alors que l’Assemblée générale des Nations Unies marquait le premier anniversaire de l’invasion en février, pas un seul État d’Asie centrale n’a voté en faveur de la résolution exigeant que la Russie quitte l’Ukraine. Dans le même temps, la menace d’un voisin affirmé cherchant à établir potentiellement les anciennes frontières de l’URSS a probablement incité le Kazakhstan et l’Ouzbékistan à exprimer leur soutien à la souveraineté de l’Ukraine. L’accueil positif réservé à Xi Jinping – par rapport à celui réservé à Vladimir Poutine – lors de la réunion de l’Organisation de coopération de Shanghai en Ouzbékistan l’année dernière illustre le partenaire que certains pays d’Asie centrale pourraient trouver le plus fiable.

Dans le même temps, la visite de Blinken a soulevé la possibilité que les États-Unis servent de partenaire alternatif pour les États d’Asie centrale pris entre deux voisins autoritaires. L’histoire et la géopolitique de l’Asie centrale rendront toujours la région dépendante de la Russie et de la Chine, mais l’établissement des États-Unis comme alternative de politique étrangère pourrait offrir aux dirigeants d’Asie centrale une nouvelle marge de manœuvre diplomatique. Il est important que la politique américaine vis-à-vis de l’Asie centrale ne tombe pas dans les vieilles habitudes de ne voir la région que sous l’angle de la sécurité. Au lieu de cela, il serait bien utile à Washington de mettre en œuvre une politique qui reflète les réalités géopolitiques et fait progresser les objectifs politiques qui visent à permettre aux pays d’Asie centrale d’équilibrer de manière adéquate les intérêts russes et chinois, en favorisant les progrès en matière de développement régional, de gouvernance et de protection des droits de l’homme pour leurs citoyens. .

Les États-Unis devraient utiliser leur position unique en tant qu’étranger régional pour agir en tant que médiateur et hôte du dialogue en Asie centrale. Les États-Unis devraient éviter de forcer les États d’Asie centrale à choisir leur camp dans la compétition stratégique entre les États-Unis et la Chine. Les États-Unis doivent également se garder de contrarier la Russie et la Chine en assumant un rôle de leadership démesuré dans la région. Le bureau régional des Nations Unies en Asie centrale, qui sert de plate-forme indispensable pour le dialogue et l’engagement régionaux, est un autre instrument dont les États-Unis pourraient tirer parti pour favoriser une relation plus dynamique et coopérative avec les États de la région, tout en renforçant le multilatéralisme. En outre, offrir une aide économique américaine aux États d’Asie centrale les aiderait à se remettre des effets d’entraînement des sanctions imposées à la Russie. Ces deux initiatives peuvent également être entreprises dans le cadre d’une approche collaborative avec l’Union européenne. Le multilatéralisme en Asie centrale ne sera ni facile ni rapide à réaliser. Mais il est plus probable qu’une approche multilatérale conçue par des démocraties libérales produira des progrès durables visant à promouvoir l’autonomie et l’indépendance de l’Asie centrale.