L’échec du Credit Suisse fait suite à des années de scandale et de méfiance – avec une entreprise de matelas de l’Ohio jouant un rôle

Après des discussions tendues au cours du week-end, UBS Group AG a accepté d’acheter Credit Suisse dans le cadre d’un accord entièrement en actions pour environ 3,25 milliards de dollars, soit moins que la valeur marchande du prêteur américain en difficulté First Republic Bank. La vente négociée par le gouvernement marque la dernière chute de grâce de la banque suisse, succombant à une crise de confiance qui menaçait de se propager aux marchés financiers mondiaux.

Pendant 166 ans, le Credit Suisse a contribué à positionner la Suisse comme une cheville ouvrière de la finance internationale et a affronté les titans de Wall Street avant qu’un battement de tambour régulier de scandales, de problèmes juridiques et de bouleversements au sein de la direction ne sape la confiance des investisseurs. Alors que la décadence se préparait depuis des années, la fin est venue rapidement.

Au lendemain de l’effondrement de la Silicon Valley Bank le week-end dernier, le Credit Suisse, qui souffre depuis longtemps, est rapidement devenu un sujet de préoccupation. Après que le principal actionnaire de la Saudi National Bank a déclaré mercredi à Bloomberg Television qu’il «absolument pas” investir davantage dans le prêteur, une déroute était en marche.

UN 54 milliards de dollars le soutien financier de la banque centrale suisse – scellé en pleine nuit jeudi pour calmer la nervosité – n’est pas devenu la bouée de sauvetage espérée par le Credit Suisse. Le secteur bancaire du pays étant menacé, les autorités suisses sont intervenues pour pousser UBS à devenir un chevalier blanc réticent.

Le gouvernement suisse “regrette que CS n’ait pas été en mesure de maîtriser ses propres difficultés – cela aurait été la meilleure solution”, a déclaré dimanche la ministre des Finances, Karin Keller-Sutter, lors d’une conférence de presse à Berne. “Malheureusement, la perte de confiance des marchés et des clients n’a plus pu être enrayée.”

Désigné comme l’un des 30 banques d’importance systémique, le Credit Suisse est la plus grande victime des turbulences financières déclenchées par les banques centrales alors qu’elles resserrent leur politique monétaire pour contenir l’inflation. Alors que les inquiétudes concernant une nouvelle contagion persisteront certainement, la vente à UBS évite un effondrement désordonné.

Avant la crise financière mondiale – à laquelle le Credit Suisse a survécu sans renflouement, contrairement à beaucoup de ses pairs – le prêteur suisse avait plus de 1 000 milliards de dollars d’actifs, mais après des années de déclin, ils sont tombés à environ 580 milliards de dollars, soit environ la moitié des actifs d’UBS. .

“Soyons clairs, en ce qui concerne le Credit Suisse, il s’agit d’un sauvetage d’urgence”, a déclaré le président d’UBS, Colm Kelleher, qui conservera ses fonctions après la transaction.

Pour la Suisse, le coup pourrait être significatif. Abritant 243 groupes bancaires et 24 succursales de banques étrangères, la stabilité et la richesse du pays dépendent largement du secteur financier. Les actifs combinés d’UBS et du Credit Suisse représentent environ le double du produit intérieur brut de la Suisse, et les journaux du dimanche, des tabloïds aux journaux grand format, étaient remplis d’histoires sur la disparition imminente d’une icône nationale.

Alors même que l’anxiété du marché s’intensifiait, les initiés du Credit Suisse ont agi comme s’ils pouvaient encore contrôler la situation. Bien que l’ambiance soit sombre, les gestionnaires ont organisé des réunions publiques pour apaiser les craintes des employés et les conseillers en placement ont répondu aux appels des clients pour discuter des problèmes de liquidité, selon des personnes au courant des discussions.

Mais dans sa ville natale de Zurich, les doutes et la frustration grandissaient. À l’extérieur de son siège social sur la majestueuse Paradeplatz, quelqu’un a griffonné : « La prochaine banque à dire au revoir ? Cette question a ensuite été remplacée par des expressions de colère et de dégoût alors que la réalité s’installait progressivement.

Au cours de son histoire, le Credit Suisse a financé les chemins de fer alpins et le développement de la Silicon Valley. Il a entretenu la fortune des membres de la famille royale arabe et des oligarques russes et s’est incliné contre les géants de Wall Street. Mais il a eu du mal à contrôler les risques et à gagner constamment de l’argent.

Au cours des dernières années, la banque a subi une porte tournante de la haute direction, chaque changement de direction mettant plus de pression sur la performance. L’action a chuté de plus de 95% par rapport à son pic d’avant la crise financière, et la société n’était évaluée qu’à 7,4 milliards de francs suisses (8 milliards de dollars) à la clôture de vendredi, soit moins d’un dixième de la valeur de Goldman Sachs Group Inc. .

“A Zurich, nous avons été aux premières loges de ce fiasco spectaculaire au ralenti”, a déclaré Matthew Ruesch, fondateur et associé directeur de Broad Creek Capital, un family office. “Nous avons vu la banque vaciller de scandale en scandale pendant si longtemps qu’il est difficile de tous les rappeler à ce stade.”

Lit brûlant

Les graines de l’essor et de la chute éventuelle du Credit Suisse ont été semées à l’été 1990 lorsque le directeur général de l’époque, Rainer Gut, a vu une chance de prendre le contrôle du partenaire américain de la banque suisse, First Boston, pour une modeste injection de capital et un soutien aux créances douteuses.

First Boston avait adopté les marchés de la dette à haut rendement dans les années 1980 et prêté des milliards de dollars pour financer des opérations de rachat risquées. L’industrie autrefois lucrative avait implosé, et l’une des transactions les plus problématiques était un prêt de 457 millions de dollars pour le rachat par emprunt d’Ohio Mattress Co. Le financement raté tomberait dans l’infamie de Wall Street comme “le lit brûlant”.

À la suite de la prise de contrôle, le Credit Suisse a adopté les mêmes types d’activités risquées – telles que la finance à effet de levier et le négoce d’obligations hypothécaires – qui ont conduit à l’accord brûlant. Les dirigeants ultérieurs du prêteur suisse ont procédé à de nombreuses révisions, abandonnant finalement le nom autrefois fier de First Boston en 2006.

Le rachat faisait partie d’une stratégie de croissance agressive, y compris des acquisitions de rivaux suisses, et la complexité ne cessait de croître. Après avoir succédé à Gut en tant que PDG, Lukas Muehlemann a acheté Winterthur Insurance Co. en 1997. La banque suisse a ensuite acquis Donaldson, Lufkin & Jenrette Inc. en 2000, mais l’accord pour la banque d’investissement basée à New York s’est avéré être un faux pas coûteux, alors que plusieurs des banquiers les plus productifs de DLJ sont partis pour des rivaux en peu de temps.

Winterthur a ensuite été vendue en 2006 par le PDG de l’époque, Oswald Gruebel, qui a dirigé la banque aux côtés de John Mack pendant une brève période. Les changements de direction fréquents ont créé une agitation stratégique au sommet, tout en ajoutant une pression sur la base pour générer des rendements.

Couper et coller

En 2015, une fraude perpétrée par un banquier privé qui n’avait ni clients ni expérience bancaire avant de rejoindre le Credit Suisse a été révélée. Au lendemain de la tourmente du marché de 2008, Patrice Lescaudron – un Français à la voix douce – a commencé à puiser subrepticement dans le compte d’un client fortuné, utilisant l’argent pour tenter de récupérer les pertes d’autres clients.

Les déceptions étaient d’une simplicité choquante. Il a découpé la signature d’un document, l’a collée sur des ordres de commerce et les a photocopiés, selon l’aveu même de Lescaudron. Il y a eu des signaux d’alarme en cours de route, y compris des avertissements verbaux et des mises en garde écrites par les superviseurs en 2008, 2011 et deux fois en 2013 pour violation des politiques de conformité. Et pourtant, le Credit Suisse n’a pas réussi à l’arrêter. Il a été reconnu coupable de fraude en 2018 et s’est suicidé en 2020.

Tant que l’argent coulait, la banque s’est livré Le mauvais comportement de Lescaudron, selon une enquête indépendante commandée par la Finma, le régulateur bancaire suisse, bien qu’elle n’ait pas conclu que la banque était au courant de la fraude.

Espionnage de la salle de conférence

En janvier 2019, une querelle de longue date entre le PDG de l’époque, Tidjane Thiam, et Iqbal Khan, qui dirigeait la gestion de fortune et avait pour objectif de diriger un jour le Credit Suisse, a éclaté au grand jour lors d’un dîner dans une banlieue riche du lac de Zurich. .

Ce qui a commencé par une remarque désobligeante de Khan à propos du jardin de Thiam s’est transformé en un sinistre scandale d’entreprise, brisant la réputation de discrétion de l’entreprise et exposant une culture dans laquelle les vanités personnelles l’emportaient sur les limites éthiques et juridiques.

Quelques semaines après le dîner, Khan a été ignoré pour une promotion, puis a démissionné en juillet. Lorsqu’il a ensuite accepté un emploi chez UBS, cette décision a suscité des inquiétudes dans les rangs supérieurs du Credit Suisse quant à la possibilité qu’il débauche du personnel clé. Une entreprise de sécurité privée a été embauchée pour surveiller ses activités, mais a été découverte par Khan lors d’un incident qui a conduit à une altercation physique.

Bien que la banque se soit précipitée pour écarter l’incident embarrassant, il a rapidement été révélé qu’il n’était pas unique. Thiam a été expulsé en février 2020, le président de l’époque, Urs Rohner, accusant “une détérioration de la confiance, de la réputation et de la crédibilité parmi toutes nos parties prenantes”.

Dans le cadre d’une enquête déclenchée par l’épisode Khan, le régulateur bancaire suisse a découvert en octobre 2021 cinq cas supplémentaires de surveillance de 2016 à 2019. L’atmosphère toxique au sommet a contribué à des faux pas opérationnels dommageables.

Débâcles commerciales

En mars 2021, le trading desk du Credit Suisse a été informé que son plus gros client ne serait pas en mesure de payer les plus de 2 milliards de dollars qu’il devait le lendemain. Archegos Capital Management, la société d’investissement basée à New York qui gérait la fortune personnelle du milliardaire Bill Hwang, avait passé les deux jours précédents à régler avec d’autres prêteurs après que des paris démesurés aient mal tourné, et il n’en restait plus assez pour le Credit Suisse.

La nouvelle a déclenché un jeu de blâme en interne, les dirigeants de New York, Londres et Zurich se retournant les uns contre les autres au lieu de se concentrer sur le contrôle des dégâts. Les rivaux ont été plus rapides à vendre la garantie d’Archegos, et il a fallu près de deux semaines au Credit Suisse pour arriver à un premier décompte de son exposition : 4,7 milliards de dollars. Il finirait par atteindre 5,5 milliards de dollars, anéantissant plus d’un an de bénéfices et faisant basculer la banque dans la chute existentielle qui a conduit à la crise de confiance de la semaine dernière.

Les dirigeants étaient déjà sous le feu des critiques pour ne pas avoir protégé la banque et ses clients fortunés de l’effondrement d’une suite de fonds de 10 milliards de dollars qu’elle dirigeait avec le financier désormais en disgrâce Lex Greensill. Les épisodes jumeaux ont choqué le monde de la finance – mais, avec le recul, ils ont mis des décennies à se préparer.

La complexité, la culture et les contrôles de la banque étaient à l’origine de la perte massive d’Archegos, selon un rapport indépendant sur l’effondrement du cabinet d’avocats Paul, Weiss, Rifkind, Wharton & Garrison. Le Credit Suisse avait une “attitude nonchalante à l’égard du risque” et “a échoué à plusieurs reprises à prendre des mesures décisives et urgentes”, conclut le rapport.

La banque a répondu par une série de mesures pour remédier aux lacunes et s’est engagée à utiliser l’incident comme un “tournant pour son approche globale de la gestion des risques”.

Mais le temps a manqué.

Plan définitif

En octobre de l’année dernière, le nouveau duo de direction composé du président Axel Lehmann et du directeur général Ulrich Koerner – qui a pris les rênes l’année dernière après les retombées des débâcles commerciales – a présenté un retour aux racines suisses du Credit Suisse comme la meilleure voie à suivre.

Ils ont supprimé des emplois et levé 4 milliards de dollars de capitaux frais. Plus important encore, ils prévoyaient de se séparer des opérations de banque d’investissement et éventuellement de créer l’unité relancée de First Boston pour mettre fin à trois décennies d’efforts pour rivaliser à Wall Street.

“Le nouveau Credit Suisse sera définitivement rentable à partir de 2024”, a déclaré Koerner après avoir présenté le plan de restructuration. “Nous ne voulons pas trop promettre et sous-livrer, nous voulons le faire dans l’autre sens.”

Mais le monde n’était pas immobile. La fin de l’argent bon marché était révolue, l’économie mondiale était dans la tourmente et la confiance des investisseurs était rare – une combinaison qui s’est avérée trop pour une banque qui n’a jamais vraiment tiré la leçon de la crise financière mondiale.

« Le secteur bancaire n’est pas un secteur comme les autres », a déclaré John Plassard, spécialiste des investissements chez Mirabaud, à Genève. “Une fois que la confiance est perdue, vous ne pouvez pas simplement la reconstruire.”

–Avec l’aide de Claudia Maedler, Natasha Doff, Philip Lagerkranser, Loukia Gyftopoulou, Donal Griffin, Hugo Miller, Sagarika Jaisinghani, Julien Ponthus, Allegra Catelli, Bastian Benrath et Bryce Baschuk.