Ils découvrent une espèce précurseur des mammifères

Dans le parc national Talampaya, dans la province argentine de La Rioja, un groupe de paléontologie argentin a découvert une espèce liée à l’origine des mammifères. C’est un petit animal qui vivait il y a environ 237 millions d’années.

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Cette découverte est cruciale, car elle fournit des données nouvelles et révélatrices sur la lignée qui donnera naissance plus tard aux différents groupes de mammifères. « Il s’agit d’une nouvelle espèce de ce que l’on appelle un cynodonte probainognathien. C’était un petit « insecte », pas plus gros qu’une belette moderne. C’était un cousin éloigné des mammifères et, même s’il ne faisait pas partie de ce groupe, il possédait déjà de nombreuses caractéristiques mammifères, comme un palais osseux bien développé et des dents complexes”, explique Agustín Martinelli, chercheur au Conseil national de la science et de la technologie. Recherche Technique (CONICET) et membre de l’équipe, en dialogue avec l’Agence CTyS-UNLaM.

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Martinelli ajoute que ces cynodontes « se sont diversifiés avant l’émergence des dinosaures », tandis que « les mammifères que nous connaissons aujourd’hui ont connu leur apogée après l’extinction des grands dinosaures du Mésozoïque ».

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L’animal en question, dont la description a été publiée dans la revue académique The Anatomical Record, s’appelait Riojanodon nenoi, ce qui signifie « dent de La Rioja ». « Du Riojanodon, nous avons trouvé des restes de mâchoires et de dents. Cet animal disparu est quelque chose d’assez particulier, car il s’agit d’une forme de dentition herbivore au sein d’un groupe principalement carnivore. D’une manière ou d’une autre, une branche de « l’herbivorisme » a été « ouverte » dans cette lignée évolutive », explique Martinelli, membre de l’équipe du Groupe de recherche sur les archosaures (ARG) et de l’Association paléontologique argentine (APA).

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Le nom nenoi, quant à lui, rend hommage à Roberto « Neno » Narváez, garde-parc du parc national Talampaya et acteur clé des campagnes paléontologiques dans cette région.

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« Nous travaillons dans ce domaine depuis plus de dix ans. Les gens comme « Neno » sont très importants car ils connaissent le territoire comme leur poche – explique le chercheur et paléontologue du CONICET. Imaginez qu’ici il n’y a pas de sentiers ni rien de balisé, mais, comme un baqueano expert, il nous indique, comme aucune autre, où se trouvent les roches de différentes couleurs – et donc d’âge.

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Riojanodon nenoi, en bas à gauche. Au centre, Tarjadia, ancêtre et parent des crocodiles. (Illustration et conception : Lucas E. Fiorelli)

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Un pont sur l’océan et le temps

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Les chercheurs affirment également que la découverte, en plus de fournir de nouveaux indices en termes d’évolution, offre davantage de preuves de la façon dont la faune préhistorique de l’Amérique du Sud de cette époque est cohérente avec celle de l’Amérique du Sud. il y a des millions d’années.

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En termes de temps, Riojanodon a vécu pendant la période du Trias, il y a environ 237 à 236 millions d’années. Il n’a pas coexisté avec les dinosaures, bien qu’il ait coexisté avec ses prédécesseurs.

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Les restes fossiles de cet animal ont été découverts lors de travaux de terrain réalisés entre 2014 et 2022 dans la Formation de Chañares, l’un des gisements de roches continentales du Trias les plus riches en fossiles d’Amérique du Sud. En raison de leur abondance et de leur diversité, les spécimens trouvés dans cette formation constituent l’un des meilleurs enregistrements de tétrapodes – un groupe de vertébrés dotés de deux paires de membres – du Trias moyen-supérieur.

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“Les premières campagnes menées par le groupe ARG remontent à mai 2011. Ce n’est qu’en septembre 2014 que nous avons trouvé le crâne, sur le terrain dans la Formation de Chañares”, explique la chercheuse Julia Desojo, qui a coordonné les travaux de terrain au Parc National de Talampaya. .

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Desojo, scientifique du CONICET et président de l’APA, ajoute également que ce travail “est l’un des nombreux où nous montrons le travail interdisciplinaire que nous effectuons, entre géologues, paléontologues, techniciens et boursiers, tant locaux qu’internationaux”.

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Le travail scientifique a été dirigé par Agustín Martinelli, de la Section de Paléontologie des Vertébrés du MACN et a la participation de Martín Ezcurra, Juan Escobar et Belén von Baczko, également de ladite institution ; de Lucas Fiorelli et Martín Hechenleitner du CRILAR (Anillaco, La Rioja) ; de Jeremías Taborda du CICTERRA (Córdoba) et de Julia B. Desojo (CONICET-Museo de La Plata), qui a coordonné le travail de terrain dans le Parc National Talampaya et coordinatrice de l’ARG. (Source : Nicolás Camargo Lescano (Agence CTyS-UNLaM))

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