Graham Arnold prêt à entamer l’aventure de l’Australie en Coupe du monde

Jeudi, le voyage recommence. Les Socceroos accueilleront le Bangladesh à l’AAMI Park de Melbourne, premier match de la campagne australienne de qualification pour la Coupe du Monde de l’AFC et première étape d’un voyage qui, selon l’entraîneur Graham Arnold, se terminera à la Coupe du Monde de la FIFA 2026, dans quelque 950 jours.

Étant donné que l’AAMI Park a vu les derniers matchs des légendaires carrières internationales de Megan Rapinoe, Christine Sinclair et Marta il y a quelques mois à peine, il semble tout à fait normal d’y accueillir maintenant la genèse d’un nouveau rêve.

La qualification pour 2026 – qui se déroulera aux États-Unis, au Canada et au Mexique – permettrait à l’Australie de participer à six Coupes du monde masculines consécutives, un exploit remarquable étant donné que l’Australie ne s’est pas qualifiée pour un seul tournoi entre 1974 et 2006.

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“Le premier match d’un nouveau cycle, quand vous pouvez le jouer chez vous, dans votre ville natale, ça ne s’améliore pas”, a déclaré le milieu de terrain des Socceroos, né à Melbourne, Jackson Irvine.

Pour Arnold, cependant, jeudi n’est pas seulement spécial car c’est le début d’un nouveau cycle, dans lequel il aura la chance de devenir le premier entraîneur de l’histoire des Socceroos à mener son pays à deux Coupes du monde. Il est déjà assuré d’entrer dans l’histoire cette semaine : il dépasse Frank Farina et devient seul détenteur du record du plus grand nombre de matchs à la tête de l’équipe nationale alors qu’il entraîne son 59e match.

Les cheveux sur la tête d’Arnold sont devenus nettement plus blancs que la couleur grisâtre lorsqu’il a été nommé à son poste en 2018, rejoints par une barbe de la même teinte. Le processus naturel du vieillissement, bien sûr, mais on ne peut s’empêcher de se demander si le coaching pendant une période dominée par la pandémie de COVID-19 et marquée par des hauts très élevés et des bas plutôt bas y est aussi pour quelque chose ; la version footballistique des photos avant et après des hommes politiques après leur entrée en fonction.

Alors qu’il s’adresse à ESPN à la veille de ce nouveau chapitre, il est clair que la conviction et l’accent mis sur l’établissement de ses propres normes et attentes demeurent. C’est qui est le joueur de 60 ans et c’est ce qui l’a amené jusqu’ici. Il ne va pas changer. Ainsi, dans les années à venir, on parlera d’une grande énergie, de grandes performances et d’efforts, et d’innombrables autres slogans. Arnold sans ces choses serait comme un chien qui arrête de manger ; c’est à ce moment-là que vous savez que quelque chose ne va pas.

Mais en même temps, il y a aussi moins de grandiloquence à son sujet ces jours-ci. Il apparaît comme plus doux, sûr de sa position et de son héritage, avec une plus grande emphase sur la manière dont cela peut être exploité pour un objectif plus grand.

“Il y a eu de bonnes leçons au cours des quatre ou cinq dernières années”, estime-t-il. “Les temps changent et, à mesure que les générations passent, je crois que la communication est la clé la plus importante.

“Ce que j’ai fait, et ce que j’ai essayé de faire au cours des quatre dernières années, c’est de beaucoup communiquer avec les joueurs, que ce soit en décrochant le téléphone ou en envoyant des SMS.”

En effet, les temps ont changé depuis qu’Arnold a dirigé les Socceroos pour la première fois. Cela fait presque 20 ans depuis ces débuts, une victoire en qualifications pour la Coupe d’Asie contre le Koweït au cours de laquelle Travis Dodd et Sasho Petrovski étaient sur la feuille de match et le futur rival d’Arnold, Kevin Muscat, portait le brassard de capitaine. À l’époque, il agissait en tant que gardien, intervenant après le départ de Guus Hiddink après la Coupe du Monde 2006, avec des espoirs de voir ce poste devenir permanent anéanti lorsque les Socceroos ont franchi les phases de groupes de la Coupe d’Asie 2007 avant d’être éliminés par le Japon. en quarts de finale.

Donner littéralement naissance à un site Web appelé “sackarnold.com”, ce n’était pas la première impression la plus propice. Mais c’est une période qu’Arnold considère à la fois comme quelque chose qu’il aurait aimé ne pas avoir fait, mais aussi comme l’une des leçons les plus précieuses de sa carrière d’entraîneur – des leçons qu’il pourrait mettre en œuvre lorsqu’il a remplacé Bert van Marwijk à la tête des Socceroos en 2018.

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Arnold : le programme olympique le plus important en dehors des Socceroos

Graham Arnold souligne à quel point la qualification aux Jeux olympiques est cruciale pour le succès futur de l’équipe senior des Socceroos.

Mais on ne parvient pas à atteindre 59 matches avec une équipe nationale avec un seul point bas. Et même s’il est remarquable de contraster avec l’ambiance d’affection actuelle autour de l’équipe, il n’y a pas si longtemps – en mars 2022 seulement – ​​que les Socceroos ont atteint leur plus bas niveau lors du deuxième passage d’Arnold : une défaite 2-0 contre le Japon. au Sydney Football Stadium, condamnant les Socceroos à un redoutable playoff intercontinental afin de se qualifier pour la Coupe du monde du Qatar.

Plusieurs personnalités de Football Australia se sont ensuite opposées à Arnold, ce qui a donné lieu à un rapport dans L’âge disant que la hache était imminente. Alors que l’écriture semblait sur le mur, des voix qui étaient auparavant favorables ont commencé à postuler ouvertement à un remplacement, ajoutant ainsi une pression supplémentaire sur l’entraîneur. Ajoutant l’insulte à la blessure, le patron des Socceroos avait également contracté le COVID avant ce match et a été condamné à une amende de 25 000 $ par Football Australia pour avoir enfreint les protocoles d’auto-isolement de la Nouvelle-Galles du Sud.

“C’était probablement l’une des périodes les plus difficiles que l’on puisse traverser avec la COVID”, se souvient Arnold. “Les joueurs étaient stressés jusqu’aux yeux à l’idée de devoir se rendre en Australie ; le voyage était un cauchemar.

“Quand nous avons pu revenir en Australie, la pression qu’ils recevaient de la part de leurs clubs pour ne pas venir parce que s’ils venaient et revenaient avec COVID, en gros, ils étaient hors de l’équipe pendant des mois.

“Quand nous avons été autorisés à revenir jouer ici en Australie, [it was]: ‘D’accord, les garçons devraient revenir maintenant, nous avons été autorisés à jouer en Australie, mais vous ne pouvez pas voir vos familles. Vous ne pouvez pas voir vos amis.

“J’ai appris, probablement à mes dépens, à ne pas écouter la voix des gens. Je suis à ma manière et je me concentre uniquement sur les joueurs. [and] ce qui est bon pour les joueurs.”

En fin de compte, Football Australia n’a pas ou n’a pas pu appuyer sur la gâchette.

Ensuite, Andrew Redmayne a dansé une gigue contre le Pérou. Puis Harry Souttar a lancé un dernier défi de glisse à Taha Yassine Khenissi. Et puis Mat Leckie a inscrit un but en échappée contre le Danemark. Bref, tout a changé. Dramatiquement.

Aujourd’hui, les souvenirs de cette défaite japonaise semblent très lointains. Le remède le plus doux contre l’animosité est le succès, et même si tout cela pourrait s’effondrer si les choses tournent – Arnold est dans le jeu depuis assez longtemps pour plaisanter sur l’attention négative qui, il le sait, entraînera de mauvais résultats – la Coupe du Monde a été suivi de performances positives contre des puissances mondiales telles que l’Argentine, le Mexique et l’Angleterre, ainsi que de débuts en équipe nationale pour des étoiles montantes telles qu’Alex Robertson et Samuel Silvera.

Le début des qualifications pour la Coupe du Monde et la Coupe d’Asie en janvier représentent un nouveau défi pour Arnold. Dernièrement, les Socceroos ont été capables d’opérer principalement comme une équipe réactive : céder la possession, maintenir un bloc défensif dos au mur qui convient à la mentalité soudée du nous contre le monde et chercher à se régaler. transition et sur coups de pied arrêtés.

Mais face à l’opposition asiatique, en dehors des poids lourds comme le Japon et l’Arabie Saoudite, les rôles seront inversés. Ce seront les Socceroos qui devront être proactifs et démanteler les bus stationnés dans des environnements hostiles et difficiles. Cela ne devrait pas être un problème contre des ennemis comme le Bangladesh, où le fossé en matière de talents est important, mais à un moment donné, ils devront démontrer que les circonstances qui ont conduit au nadir du Japon ont été résolues.

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Il faudrait « quelque chose de spécial » pour qu’Arnold quitte les Socceroos

Graham Arnold dit à Joey Lynch qu’il faudrait “quelque chose de spécial” pour l’éloigner du poste d’entraîneur des Socceroos.

“Lorsque vous jouez contre ce type de nations, tout dépend des compétences techniques et de cet aspect”, explique Arnold lorsqu’on l’interroge sur les défis de ce cycle.

“Je l’appelle, à bien des égards, ‘le temps du football dans la cour’, parce que vous devez montrer quelles sont vos qualités avec le ballon.”

Arnold dit que les Socceroos sont beaucoup plus respectés à l’étranger qu’en Australie. Et il a probablement raison, même si cette estime pourrait être renforcée par le fait que ces personnalités internationales n’ont pas vu les Socceroos se battre sans ambages contre Oman et la Chine lors de qualifications incontournables.

Mais la réputation que l’entraîneur s’est bâtie grâce à ses succès indéniables au cours des 12 derniers mois, renforcée par un respect croissant pour le football australien de manière plus large, suscite également d’autres types d’attention. Hibernian, l’équipe de Premiership écossaise, a proposé à Arnold le poste d’entraîneur-chef en août, mais il a été réprimandé, tandis que des clubs du Royaume-Uni, d’Europe, d’Asie et des États-Unis ont tous manifesté leur intérêt pour la signature du joueur de 60 ans.

Alors, que faudrait-il pour éloigner Arnold de son accord avec les Socceroos qui le mène à la fin du cycle 2026 ?

“Quelque chose de spécial, je vais être honnête, il faudrait que ce soit quelque chose de spécial”, sourit-il. “Ce badge sur mon cœur, le badge australien, est toujours quelque chose de très unique et spécial.”