Gotham remporte le titre NWSL après que les adieux de la star de Reign, Megan Rapinoe, soient écourtés

Alors que Rapinoe atteignait sa cheville droite, son expression faciale était un mélange d’incrédulité et de tristesse. Avant que le personnel médical ne l’atteigne, il était clair que la soirée de Rapinoe – et ses 15 ans de carrière professionnelle – était terminée.

Portant une botte de marche après le match, Rapinoe a déclaré qu’elle avait ressenti un « énorme bruit » et qu’elle ne pouvait pas sentir son tendon d’Achille. Elle passera bientôt un examen IRM.

“Le pire résultat possible”, a-t-elle déclaré. «Dieu merci, j’ai le sens de l’humour. C’est évidemment dévastateur.

Elle a mis son maillot bleu sur son visage. Après avoir été aidée, Rapinoe a été embrassée par Ali Krieger de Gotham, l’un de ses meilleurs amis qui a également annoncé plus tôt cette année qu’elle prendrait sa retraite cet automne.

Sous le regard de sa fiancée, la star du basket à la retraite Sue Bird, Rapinoe a jeté ses bras sur les épaules du personnel de l’équipe et est retournée avec précaution sur le banc.

“Que cela se produise si tôt dans le match a été évidemment dévastateur pour elle et pour nous”, a déclaré l’entraîneur du règne Laura Harvey. “Ce n’est évidemment pas la fin de conte de fées que nous souhaitions pour elle.”

Le résultat a été un moment doux-amer pour Krieger, le capitaine et natif de Virginie du Nord qui a soulevé le trophée de la NWSL pour la première fois. Cela a couronné un revirement du pire au premier pour Gotham, qui a remporté quatre des 22 matchs l’année dernière.

“Je ne pense pas que je pourrais rêver d’une meilleure fin pour moi”, a déclaré Krieger. “Je veux juste m’enfuir au coucher du soleil et profiter de ça avec ma famille, mes amis et surtout mes enfants, et mes coéquipiers.”

Krieger a essayé de maîtriser ses émotions après avoir vu Rapinoe, sa coéquipière aux championnats du monde 2015 et 2019, se blesser.

“Je suis tellement vidé pour elle”, a déclaré Krieger.

La blessure de Rapinoe a menacé d’éclipser le match, joué devant un nombre annoncé de 25 011 au Snapdragon Stadium, un record de match de championnat de la NWSL. Mais une première mi-temps passionnante – et une fin incroyable – produite par deux équipes en quête de leur premier titre ont ramené l’attention sur le match.

Lors de sa première apparition en championnat, Gotham a pris l’avantage à la 24e minute. Midge Purce a battu trois joueurs sur le flanc droit avant de centrer vers Lynn Williams pour un tir sur réception de sept verges.

Cinq minutes plus tard, OL Reign égalisait lorsque Bethany Balcer, la remplaçante de Rapinoe, enfilait une passe en profondeur à Rose Lavelle pour une échappée et une finition cool dans le côté proche du filet.

À la 38e minute, Purce a frappé le premier poteau avec une tête et Yazmeen Ryan a frappé le rebond sur la barre transversale à bout portant.

Gotham a été clinique dans les arrêts de jeu lorsque le corner de Purce a rencontré Esther González, membre de l’équipe espagnole vainqueur de la Coupe du monde, pour une tête de huit mètres sur le côté gauche.

Quinze minutes après le début de la seconde période, le travail astucieux de Lavelle a permis à Veronica Latsko de s’échapper, mais Mandy Haught a réalisé l’arrêt.

Avec Krieger ancrant la résistance, Gotham a offert peu d’autres opportunités de qualité. Cependant, dans la cinquième des six minutes du temps additionnel, Haught a atteint l’extérieur de la surface de réparation pour frapper le ballon hors du danger. La lecture s’est poursuivie, mais la rediffusion vidéo a montré l’infraction.

Haught a reçu un carton rouge et la défenseure Nealy Martin a pris sa place et, avec de l’aide, a enfilé un maillot de gardien surdimensionné.

En quittant le terrain, Haught s’est excusée auprès de ses coéquipières.

Purce a dit qu’elle lui avait dit : « Chérie, tu viens de nous sauver ! Vous plaisantez j’espère? [OL Reign’s Elysse Bennett] était en tête-à-tête avec le but.

Martin n’a pas été testé ; Le coup franc de Lavelle à 19 mètres s’est écrasé contre le mur défensif. Quelques instants plus tard, le coup de sifflet final retentit.

Purce, originaire de Silver Spring qui a joué à Good Counsel High, a été élu MVP du match de championnat.

Interrogé sur Krieger, Purce a déclaré : « Quand tout le monde dit « légende », quand ils disent « héros », quand ils parlent de combien elle est géniale sur et en dehors du terrain, ce sont des récits vraiment amusants à dire quand quelqu’un prend sa retraite parce que ça sonne bien. dans des coupures de presse. Mais pouvoir en faire l’expérience et mettre ma crédibilité derrière cela, elle est absolument remarquable et ce fut un honneur de jouer avec elle.

Avec un accord de diffusion incluant ESPN et Prime Video, la portée de la NWSL augmente

La finale a culminé une brillante 11e saison pour la NWSL. La fréquentation a augmenté de 26 pour cent pour atteindre une moyenne de 10 869, menée par les 20 718 de la vague de San Diego. Cinq matchs ont attiré 25 000 personnes, avec un record de la ligue de 34 130 pour les adieux à domicile de Rapinoe en saison régulière à Seattle. En revanche, la WNBA, qui bénéficie d’une exposition télévisée et d’une couverture médiatique bien plus importantes, a réuni en moyenne 6 615 fans la saison dernière.

Tout n’est pas rose au box-office de la NWSL. Alors que les nouvelles équipes de San Diego et de Los Angeles ont connu un succès immédiat et que Portland, riche en football, continue d’attirer de grandes foules, la ligue a connu des difficultés à Chicago, Orlando et Houston, entre autres.

L’audience du service de streaming Paramount Plus, propriété de CBS, a augmenté de 83 %, selon la commissaire Jessica Berman. Et jeudi, Berman a annoncé que la ligue avait conclu un accord de quatre ans, évalué à 240 millions de dollars, avec CBS Sports, ESPN, Prime Video et Scripps Sports pour organiser plus de 100 matchs par saison. L’accord précédent avait rapporté 1,5 million de dollars par an à CBS.

Le retour des Royals de l’Utah et l’expansion en Californie du Nord avec le Bay FC augmenteront le nombre d’équipes à 14 en 2014. Boston sera le prochain, en 2026, et Berman a déclaré que « plus d’une douzaine de groupes d’investisseurs qualifiés » ont exprimé leur intérêt pour le No. .16 emplacements.

Mais la NWSL sera confrontée à une plus grande concurrence pour les joueurs. Des investissements accrus dans le football féminin en Europe pourraient commencer à attirer davantage de joueuses de la NWSL. Et dès l’automne prochain, un nouveau circuit américain devrait démarrer avec huit équipes : le Super Ligue USLgéré par l’organisation qui gère les ligues professionnelles masculines de deuxième et troisième division.

“Nous savons que c’est le moment de ne pas faire preuve de complaisance”, a déclaré Berman. « C’est le moment d’investir pour l’avenir. C’est un moment que nous ne prenons pas pour acquis. Nous pensons que nous avons une opportunité sans précédent de développer cette ligue. . . . Notre aspiration est d’être la meilleure ligue du monde et nous sommes prêts à prendre les décisions et les investissements nécessaires pour que cela devienne une réalité. »

La NWSL peut certainement se targuer d’une concurrence équilibrée. La finale de cette année opposait le n°4 (OL Reign) au n°6 (Gotham), et Gotham est devenue la quatrième équipe différente en quatre séries éliminatoires à remporter le titre.

Et tandis que Rapinoe partira sans championnat – et avec des mois de rééducation à venir – Krieger savourera son meilleur moment dans une ligue en pleine croissance.

“C’est tout simplement gratifiant d’avoir des gens qui se soucient de nous, qui veulent nous soutenir, qui veulent investir de l’argent en nous et veulent investir”, a-t-elle déclaré. “C’est le résultat. Et notre produit est excellent. C’est en fait une élite. Nous” “Nous sommes des footballeurs d’élite, et nous le méritons. Et d’année en année, cela ne fera que s’améliorer.”