Exclusivité Cairo Santos : le botteur brésilien des Bears de Chicago sur Juninho, Frank Lampard et rêve d’un retour à la maison à Sao Paulo | Nouvelles de la NFL

Cairo Santos découvre qu’il peut souvent se promener dans un centre commercial ou un aéroport de Chicago sans être détecté frénétiquement, telle peut être la vie voilée d’un botteur de la NFL. Entrez dans un centre commercial ou un aéroport brésilien, et c’est une autre histoire. Un monde différent.

Sur les côtes sportives de l’Amérique latine, il est la rockstar de Sao Paulo et le phare du football de samba vert, jaune et bleu devant lequel s’incline le troisième plus grand marché de la NFL.

Santos est entré dans la ligue en tant que premier joueur né au Brésil de l’histoire en 2014 ; Près d’une décennie plus tard, la « détection frénétique » menace de devenir un euphémisme dans le cas d’un retour au pays dont la probabilité vient d’augmenter avec l’annonce de la NFL qu’elle jouera un match au Brésil en 2024.

“Je pense que ce serait comme si un rêve devenait réalité”, a déclaré Santos à Sky Sports NFL. “Vous rêvez que les Brésiliens le voient et le vivent en personne, c’est la récompense ultime de tout leur amour et de leur passion pour le jeu.

“Je ne suis pas souvent reconnu ici. Mais quand je reviens au Brésil, ils me reconnaissent beaucoup plus, ce qui me choque parce qu’ils ne me voient à la télévision que lorsque je porte un casque la plupart du temps – comment est-ce qu’ils me reconnaissent ?

“Mais parce que les Brésiliens aiment connaître leurs joueurs et leurs athlètes, ils me suivent toujours. Juste leur passion pour le sport mais aussi le désir, comme je l’ai dit, de vouloir se rapprocher de cette expérience de quelque manière que ce soit. J’ai juste J’espère vraiment que ce sont les Bears qui pourront jouer là-bas, j’adorerais faire partie de l’histoire.”

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Neil Reynolds et Jeff Reinebold discutent de la NFL « cochant » différents continents, alors que 2024 s’annonce comme une année de nouvelle croissance mondiale pour le jeu.

Santos embrasse avec fierté les stéréotypes sportifs brésiliens en tant que maestro du coup franc en herbe qui tombera plus tard sur un terrain de football *différent*.

Dans son enfance au Brésil, lui et ses amis installaient des canettes de Coca Cola à environ un mètre de distance pour former des buts dans la rue, entre lesquels ils imitaient les stars de l’équipe de football brésilienne.

“Vous avez joué jusqu’à ce que la voiture arrive, mais même les voitures nous contournaient juste pour nous permettre de continuer à jouer”, rit Santos. “Nous utilisions de la craie pour dessiner un but sur les côtés des murs des maisons, quelqu’un jouait dans le but et nous tirions simplement avec un vieux ballon et pieds nus ou en tongs.

“C’est à cela que ressemblait la majorité des Brésiliens, le style de vie des enfants consiste à jouer dans la rue et à taper dans un ballon, quel que soit le titre. Comme on dit, nous sommes nés pour jouer au football.”

Santos a été exposé très tôt à la culture américaine bien avant l’arrivée de la NFL, le travail de pilote de son défunt père le voyant voyager entre les États-Unis presque chaque année de l’âge de cinq à 15 ans après le déménagement de la famille vers Brasilia.

Même alors, le football américain n’avait pas encore fait son impression sur lui. C’était le football, toujours.

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Cairo Santos inscrit un panier de 30 verges pour donner aux Bears de Chicago une avance de deux points à quelques secondes de la fin contre les Vikings du Minnesota.

“Nous avons eu la chance d’avoir un petit terrain de football en herbe dans notre maison, j’alignais les chaises sur le terrain comme s’il s’agissait d’un mur et j’essayais juste de plier les coups francs à droite et à gauche”, se souvient-il. “Je me souviens avoir vu Juninho tirer des coups francs et, évidemment, Cristiano Ronaldo utilisait à ce moment-là le coup de poing américain.

“J’ai juste essayé de déchirer les balles dans mon jardin. Et je pense que cela a commencé à développer un tir puissant. Je me souviens d’être allé aux entraînements de football et les entraîneurs arrêtaient les exercices de tir et disaient à l’équipe ‘surveillez ce gamin’ et mon tir serait sois juste comme un missile.

“Ma mère me donnait du fil à retordre parce que je lançais constamment des ballons par-dessus les murs de notre maison et que je devais frapper les voisins. C’est pour ça que je suis devenu botteur, parce que je tirais toujours par-dessus la barre transversale!”

Santos cite la Coupe du monde de 1998 comme son premier véritable souvenir de football, tout en expliquant comment son père lui montrait des vidéos VHS de la campagne victorieuse du Brésil en 1994.

“Ronaldo était un peu à mon époque, le pays arrêtait tout pour le surveiller, ou Kaka, ou Adriano, ou Roberto Carlos”, explique-t-il. “En vieillissant, Neymar et moi avons le même âge, j’ai donc pu suivre sa carrière, et je me souviens être retourné au Brésil pour voir Flamengo jouer et c’était son dernier match pour Santos.

“Mon joueur préféré est en fait Frank Lampard, j’ai adoré qu’il marque des buts depuis le milieu de terrain. J’ai un maillot signé de lui dans mon bureau à la maison !”

Santos, qui continue de suivre Chelsea de loin, a déménagé à St. Augustine, en Floride, en tant qu’étudiant étranger à l’âge de 15 ans en vue d’améliorer son anglais. Il avait seulement l’intention de rester un an, seulement pour que l’Amérique devienne son chez-soi.

Son premier souvenir de terrain lui était venu seulement un an plus tôt lorsqu’il était tombé sur le Super Bowl XL entre les Steelers de Pittsburgh et les Seahawks de Seattle alors qu’il parcourait les chaînes de télévision, à ce moment-là, il n’avait même pas réalisé qu’il y avait un kicker sur le terrain.

Le football est resté le rêve à l’arrivée. Le football au lycée du vendredi soir dévierait rapidement le cours.

“Je savais que le football était le sport n°1, mais je n’ai jamais pensé à y jouer. Évidemment, j’ai toujours eu un petit gabarit”, dit-il. “J’allais voir des matchs avec des amis de l’équipe de football et c’est comme une grande tradition, donc je me souviens d’y être allé tous les vendredis et j’ai commencé à comprendre l’impact culturel du football.

“J’ai finalement remarqué qu’il y avait un gars qui frappait le ballon, et des amis m’ont expliqué qu’il y avait quelqu’un qui courait, qui bottait le ballon, qui ne se faisait pas toucher la plupart du temps et qui marquait des points, et m’a dit que je devrais l’essayer. “

Le lendemain, Santos a apporté ses chaussures de football à l’école et est resté pour l’entraînement – “trois pas en arrière, deux sur le côté, balancez-vous et voyez comment vous pouvez faire”, telles étaient les instructions.

Il marquait facilement des paniers de 50 verges. À ce moment-là, il a entendu l’un des entraîneurs demander à un autre “qui est ce gamin ?”.

“C’est notre nouveau kicker”, fut la réponse.

“Nous avons simplement continué à donner des coups de pied, à donner des coups de pied et à reculer”, dit-il. “L’entraîneur m’a expliqué que j’avais le talent nécessaire pour aller jouer à l’université et obtenir une bourse si je continuais à progresser, ce qui a allumé une ampoule dans ma tête. Cela a suscité un intérêt pour moi et je suis content d’avoir persévéré. !”

La partie la plus délicate de la transition a peut-être été d’expliquer à une famille brésilienne qu’il échangeait des coups francs contre des buts sur le terrain.

“Ma mère a dit ‘absolument pas !’ et j’ai dû lui montrer des vidéos de ce sport”, rit Santos. “Elle a dit ‘non, tu ne vas pas te casser la jambe’ et j’ai dû expliquer que le botteur donne juste un coup de pied et n’est pas touché.

“Elle hésitait mais elle et mon père l’ont beaucoup soutenue. Mon père était très sportif et était tellement excité qu’ils ont réservé un vol pour venir du Brésil et regarder un match, et après cela, ma mère était un peu plus calme après je le vois.”

Santos est au milieu de sa 10e saison dans la NFL, au cours de laquelle il a passé du temps avec cinq équipes différentes après avoir signé avec les Chiefs de Kansas City en tant qu’agent non repêché. Il en est actuellement à quatre saisons de son deuxième mandat, les Bears s’étant imposés comme titulaires après avoir géré seulement 20 matchs sur trois campagnes entre 2017 et 2019, une fluctuation quelque peu représentative des hauts et des bas notoires d’un botteur.

L’Académie Saint-Joseph, où Santos avait fréquenté, était de taille modeste. Il a fait appel à une campagne inlassable pour attirer l’attention de l’université, et les efforts déployés par lui pour se mettre sur la carte ont donné le ton à la carrière sans abandon qui a suivi.

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Neil Reynolds, Jason Bell et Dante Hall n’ont pas pu s’empêcher de danser alors que le public de Francfort s’est joint à une interprétation de Take Me Home, Country Roads.

“Je filmais des vidéos inédites de moi en train de marquer 15 ou 20 buts sur le terrain et d’envoyer des e-mails aux écoles sans arrêt”, dit-il. “Chaque jour, je recevais une réponse disant ‘très impressionnant, mais cela ne nous intéresse pas’.

“Vous réalisez en quelque sorte l’importance de saisir les opportunités et de les exécuter. J’ai ensuite joué dans un match de lycée et j’ai marqué des paniers de 51 et 55 verges pour des records scolaires, et j’ai envoyé la vidéo à un collège.”

Il a reçu un appel d’un entraîneur qui voulait savoir si les coups de pied avaient été tirés du sol ou, comme beaucoup de botteurs du secondaire, d’un tee. Santos avait toujours privilégié le coup d’envoi depuis le sol ; c’était peut-être le Brésilien en lui.

L’intérêt est venu de Georgia Tech, Jacksonville et Miami (OH) avant de finalement s’engager à Tulane, où à la fin de 2012, il avait remporté le prix Lou Groza du meilleur botteur de placement du pays après avoir converti 21 des 21 paniers.

“Cela m’a mis sur la carte de la NFL, donc c’est vraiment important de créer des opportunités comme celle-là pour vous-même”, poursuit-il. “Quand ils arrivent, il faut être prêt à capitaliser, et c’est comme ça que de grandes choses peuvent arriver.”

Santos pourrait-il obtenir son retour au Brésil ?

De grandes choses sont en train de se produire à domicile, où une base de fans favorable à Santos est prête à amplifier la présence mondiale de la ligue avec un véritable spectacle brésilien la saison prochaine.

Sao Paulo accueillera l’un des cinq matchs internationaux en 2024, aux côtés de trois matchs à Londres et un à Munich, en Allemagne. Passons maintenant à l’attente anxieuse de voir si Santos et ses Bears seront ceux qui joueront à l’Arena Corinthians.

“Mon enthousiasme vient vraiment de l’enthousiasme des supporters brésiliens, des fans de la NFL et depuis que mon nom a commencé à grandir depuis que j’étais à l’université”, a déclaré Santos. “Je remarque que les gens m’encouragent et me suivent en tant que premier Brésilien de la NFL et j’adore ça.

“Nous sommes des supporters très passionnés au Brésil, et peu importe l’équipe dans laquelle je fais partie, je reçois des messages de supporters dans les stades portant des maillots de l’opposition disant ‘nous t’aimons, Le Caire’.

“Ils imploraient cette expérience, et maintenant la NFL peut découvrir le Brésil. C’est le rêve de millions de Brésiliens.

“Je m’attends à ce que la foule chante des chansons et soit bruyante à chaque pièce. Ça va être épique.”