Novartis règle un litige avec la succession d’Henrietta Lacks concernant l’exploitation de ses cellules
Baltimore, Maryland – Novartis a conclu un accord à l’amiable avec la succession d’Henrietta Lacks, mettant fin à une poursuite alléguant que le géant pharmaceutique a tiré profit injustement des cellules prélevées sur la patiente sans son consentement en 1951. Les détails financiers de l’accord, finalisé devant un tribunal fédéral du Maryland ce mois-ci, n’ont pas été divulgués.
Cette résolution intervient après des décennies de controverse autour de l’utilisation des cellules HeLa, dérivées du cancer du col de l’utérus d’Henrietta Lacks, une femme noire décédée à l’âge de 31 ans. Ces cellules, qui ont la particularité de se reproduire indéfiniment en laboratoire, ont été cruciales pour d’innombrables avancées médicales, notamment le développement du vaccin contre la polio et, plus récemment, les vaccins contre la COVID-19.
La famille Lacks et Novartis ont déclaré dans un communiqué commun être « ravis d’avoir trouvé une solution à ce litige en dehors des tribunaux ».
Cette affaire marque la deuxième transaction conclue par la succession Lacks, qui accuse les entreprises biotechnologiques de profiter d’un système médical historiquement biaisé envers les patients noirs. En 2023, un accord non divulgué avait été trouvé avec Thermo Fisher Scientific.
La poursuite contre Novartis, déposée en 2024, réclamait « le montant total des bénéfices nets » réalisés par l’entreprise grâce à la commercialisation de la lignée cellulaire HeLa, qualifiant le prélèvement initial de cellules comme un « vol ».
Les cellules d’Henrietta Lacks ont été prélevées par des médecins de l’hôpital Johns Hopkins en 1951, sans son information ni son consentement. Bien que l’hôpital affirme n’avoir jamais vendu ou tiré profit directement des lignées cellulaires, de nombreuses entreprises ont breveté des méthodes pour les utiliser.
D’autres litiges sont en cours. La succession Lacks a également intenté une action en justice contre Ultragenyx Pharmaceutical et Viatris, qui restent actives. Les avocats de la famille ont laissé entendre que d’autres plaintes pourraient être déposées.
L’histoire d’Henrietta Lacks, une agricultrice modeste de Virginie, a été rendue célèbre par le livre à succès de Rebecca Skloot, « La vie immortelle d’Henrietta Lacks », publié en 2010, et adapté en un film HBO avec Oprah Winfrey dans le rôle de la fille d’Henrietta. L’histoire souligne les questions éthiques liées à la recherche biomédicale et à la protection des droits des patients, ainsi que les inégalités raciales dans le système de santé.
