Vulpecula, le renard, n’a pas beaucoup d’étoiles impressionnantes. Mais il y a certainement beaucoup de morts impressionnants. C’est là que les astronomes ont découvert la première étoile à neutrons, qui était aussi le premier pulsar. Et il y a quelques années, c’est là qu’ils ont découvert le premier sursaut radio rapide dans notre galaxie, un objet qui est aussi une étoile à neutrons.
Une étoile à neutrons est le cadavre d’une étoile massive qui a explosé en supernova. Le noyau de l’étoile s’est effondré à seulement quelques kilomètres de diamètre, mais il est plus massif que le Soleil.
La première étoile à neutrons a été découverte à Vulpecula en 1967. Elle émettait des « impulsions » régulières d’ondes radio en tournant sur son axe. On l’appelait donc un pulsar. Certains pulsars volent du gaz à des étoiles compagnes normales, ce qui les fait tourner jusqu’à des centaines de fois par seconde. Le premier d’entre eux a également été découvert à Vulpecula.
Et en 2020, une autre étoile à neutrons a soudainement produit de courtes rafales d’ondes radio qui ne se sont pas synchronisées avec la vitesse à laquelle elle tourne – la première observation d’un tel événement dans la Voie lactée.
Une étude récente indique que c’était le résultat d’une explosion de particules chargées. L’étoile génère un champ magnétique extrêmement puissant. Une perturbation dans le champ a probablement généré le « volcan » de particules. Cela a ralenti la rotation de l’étoile d’un tout petit peu, produisant les sursauts radio – et une autre étoile «morte» intéressante à Vulpecula.
Le renard est au nord-est à l’aube, à droite de Cygnus, le cygne.
Scénario de Damond Benningfield
