Environnement : les sédiments issus de l’exploitation minière en haute mer pourraient causer beaucoup de stress aux animaux

Selon une étude du Centre Geomar Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel, l’exploitation minière en haute mer entraîne par exemple un stress chez les méduses. Des méduses casque qui ont été exposées à des nuages ​​​​de sédiments simulés ont été testées, comme le rapporte l’équipe de recherche dans la revue « Nature Communications ».

Lors de l’extraction de matières premières sur le fond marin, telles que les nodules de manganèse, de fins sédiments sont remués, a expliqué Geomar. Les nuages ​​de sédiments pourraient s’étendre sur des dizaines, voire des centaines de kilomètres et Animaux non seulement sur le fond marin, mais aussi entre 200 et 4000 mètres de profondeur d’eau – ce qu’on appelle les pélagiques. Comme il y a généralement peu de sédiments dans cette zone, on peut supposer que les animaux de cette zone réagissent de manière très sensible aux nuages ​​de sédiments provoqués par l’exploitation minière.

Les habitants pélagiques sont la principale source de nourriture pour de nombreux poissons, calmars et mammifères marins et représentent donc un maillon important du réseau trophique marin, a expliqué la co-auteure Helena Hauss du Centre de recherche norvégien (Norce). “Ils ont évolué dans des conditions bien plus stables que les animaux vivant à la surface et sont donc potentiellement plus vulnérables aux conditions environnementales changeantes.”

Risque pour les habitants pélagiens

Déterminer le niveau de stress d’une méduse n’est pas si simple, a expliqué Vanessa Stenvers, chercheuse chez Geomar. Les changements dans la physiologie, l’activité des gènes et les microbes des animaux ont été pris en compte. L’effet visible le plus visible était l’adhésion des particules de sédiments à la méduse, après quoi la méduse a commencé à produire un excès de mucus.

“Bien que le mucus aide les méduses à maintenir leur microbiome stable, la production continue de mucus nécessite beaucoup d’énergie et peut représenter une part importante du budget énergétique total d’un animal”, a expliqué Stenvers. Lorsqu’il y a beaucoup de sédiments dans l’eau, l’activité des gènes liés à la respiration, au système immunitaire et à la cicatrisation des plaies augmente considérablement.

Les facteurs de stress qui conduisent à une consommation énergétique accrue doivent être compensés par une consommation alimentaire accrue, a expliqué l’équipe de recherche. Cependant, la nourriture est généralement rare dans les profondeurs marines – avec des sédiments dans l’eau, le risque de famine pour les habitants pélagiques pourrait augmenter.

Les critiques mettent en garde contre une catastrophe environnementale

L’exploitation commerciale de matières premières au fond des mers internationales présente des risques pour les écosystèmes qui ne peuvent pas encore être prévus : les discussions sur la manière de gérer l’exploitation minière en haute mer se sont terminées cet été sans aucune décision contraignante. Lors de la réunion du Conseil de l’Autorité internationale des fonds marins (ISA), les 36 États membres se sont seulement mis d’accord sur l’objectif d’adopter un ensemble de règles en 2025.

Aucune solution concrète n’a également été décidée quant à la manière de décider des demandes d’exploitation minière en haute mer, qui peuvent désormais être soumises pour la première fois à l’ISA. L’État de Nauru, dans le Pacifique, a annoncé il y a quelque temps vouloir exploiter des nodules de manganèse dans les fonds marins, entre 4 000 et 6 000 mètres de profondeur, avec la société canadienne The Metals Company (TMC). Ces associations anciennes contiennent des matières premières telles que le manganèse, le cobalt, le cuivre et le nickel qui pourraient être utilisées pour fabriquer des batteries pour voitures électriques.

Les critiques mettent en garde contre une catastrophe environnementale évitable. De nombreux pays n’ont pas encore pris de position claire sur l’exploitation minière en haute mer. Les États-Unis ne sont pas un État membre de l’ISA. La Chine a indiqué qu’elle souhaitait se concentrer sur l’exploitation minière en haute mer.

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