ELF grandit : le football américain au HSV Volksparkstadion

Hdes milliers de personnes regarderont le football américain en Allemagne cette année. Mais pas les deux matchs de la National Football League (NFL), la ligue professionnelle américaine, qui se dérouleront à Francfort en novembre, mais ceux du championnat européen, la Ligue européenne de football (ELF). Les équipes s’appellent Stuttgart Surge, Rhein Fire, Hamburg Sea Devils ou Frankfurt Galaxy et non Kansas City Chiefs ou New England Patriots, et pourtant ces équipes attirent de plus en plus de fans de football allemands dans les stades et devant les écrans de télévision.

Ce week-end, la ligue encore jeune, qui n’a été fondée qu’il y a environ deux ans et demi par l’expert de la télévision Patrick Esume et son partenaire commercial Zeljko Karajica, fait maintenant face à une expérience audacieuse : elle accueillera un match saisonnier dans le Volksparkstadion de Hambourg de 57 000 places. . Là où autrement le club de football de deuxième division Hamburger SV joue ses matchs à domicile. Normalement, entre 3 000 et 6 000 personnes assistent aux matchs des Sea Devils au stade Hoheluft dans le quartier d’Eppendorf à Hambourg, mais maintenant, on s’attend à ce qu’il y en ait beaucoup plus. Les créateurs de l’ELF veulent ramener le football américain sur la grande scène en Allemagne. Et le patron Karajica déclare dans une interview aux FAZ : “Je suis convaincu à 1000% que ce ne sera pas un fiasco financier”.

“Ce sont de très bons chiffres”

Pour comprendre toute la portée de ce plan audacieux, il est utile de revenir sur les débuts de la ligue. Ses créateurs, en particulier l’ancien entraîneur de football Esume, n’étaient pas satisfaits de l’image publique du football en Allemagne. Avec Karajica, qui était autrefois directeur général de Deutsches Sport Fernsehen (DSF) et Sport1, a dirigé les activités allemandes du groupe ProSiebenSat.1 et est maintenant un investisseur à grande échelle dans le secteur du sport (il possède les clubs de football Austria Klagenfurt et Viktoria Berlin, entre autres), il a créé la vision d’une sorte de super ligue de football à l’échelle européenne – qui est présentée et commercialisée mieux que les différentes ligues nationales et est donc beaucoup plus attrayante pour les chaînes de télévision, les sponsors et les nombreux fans de Allemagne et ailleurs.

L’ELF a commencé avec huit équipes à l’été 2021, au milieu de la pandémie corona. Après une saison avec des hauts et des bas sportifs et – également en raison de conditions liées à la pandémie telles que la réduction des capacités des stades – des difficultés de démarrage économique, la ligue était déjà passée à douze équipes de cinq pays la deuxième année. Avant leur troisième saison, qui venait de débuter, l’ELF s’est encore élargie pour atteindre désormais 17 équipes de 9 nations et devrait être “au moins” 20 l’année prochaine, Esume et Karajica visant 24 équipes de 15 pays européens. Cela semble ambitieux et ça l’est, mais le développement à ce jour donne du poids à ce qu’ils disent.

L’intérêt, du moins dans le pays central de l’ELF, l’Allemagne, n’a cessé de croître depuis la création de la ligue. Rhein Fire, par exemple, jouait régulièrement à Duisburg devant plus de 10 000 spectateurs dans le stade, dimanche dernier, ils étaient près de 13 000 lors de l’ouverture de la saison contre Frankfurt Galaxy, la part de marché de la station de diffusion ProSieben Maxx était de 3,2 % dans le groupe des 14 à 49 ans, soit environ 50 % de plus que la moyenne du diffuseur.

À son apogée, 330 000 personnes regardaient à la télévision, plus quelques milliers via divers services de streaming tels que le “Game Pass” de la ligue, avec lequel tous les matchs ELF peuvent être suivis via sa propre plateforme numérique, et 1,5 million d’interactions sur les réseaux sociaux – canaux. “Ce sont de très bons chiffres compte tenu de la jeunesse de notre ligue”, déclare Karajica. L’ELF emploie aujourd’hui plus de 30 personnes en CDI auxquelles s’ajoutent plusieurs centaines d’indépendants en haute saison. Le football américain est sorti de son créneau en Allemagne – mais les créateurs de l’ELF en veulent plus.

Alors maintenant le Volksparkstadion, qui s’inscrit parfaitement dans cette stratégie du “toujours plus grand, toujours plus loin” comme terrain d’attache d’une équipe ELF. Une première fois, mais d’autres dates dans les grands stades de football, également dans d’autres villes, pourraient suivre, selon Karajica. “Si vous voulez réaliser quelque chose, vous devez donner l’exemple”, explique le joueur de 52 ans.

Et le projet est bien accueilli : plus de 25 000 billets ont déjà été vendus pour le match entre les Hamburg Sea Devils et Rhein Fire ce dimanche (16h25 sur ProSieben Maxx), Karajica s’attend à « plus de 30 000 personnes » pour assister à la fête du football . Selon le fondateur et PDG actuel d’ELF, cela devrait également avoir un effet à long terme sur les ventes des matchs restants dans les plus petits stades. Et la finale de la grande ligue, qui se jouera au stade de football MSV Duisburg en septembre, est déjà presque complète, bien qu’il n’ait pas encore été décidé qui y jouera.

Karajica sait que l’ELF n’a en aucun cas maîtrisé tous les défis. La franchise d’Istanbul, par exemple, a dû abandonner au bout d’une seule saison et s’est retirée du jeu, certains autres lieux, où 1 000 à 2 000 spectateurs viennent assister aux matchs plutôt que 10 000 et plus, vivent financièrement, comme on peut l’entendre derrière le scènes, plus de la main à la bouche. Karajica, admet-il dans une interview aux FAZ, n’a pas encore gagné d’argent grâce à son investissement dans le football. Pas encore, comme il le souligne.

“Bien sûr, il y a de nombreux domaines que nous pouvons encore améliorer. Mais nous avons déjà réalisé quelque chose que d’autres ligues n’ont pas pu faire en 60 ans : créer un produit qui peut être suivi dans le monde entier à la télévision, sur un ordinateur portable ou sur un téléphone portable. Un sport de haut niveau qui captive les gens sur les écrans et les fascine dans les stades. C’est là que nous jetons les bases pour qu’ELF réussisse à long terme. » Va-t-il réussir ? Vous pouvez vous en faire une idée pendant le week-end à Hambourg.