Ainsi, lorsque la finale du début de la neuvième manche s’est installée en toute sécurité dans le gant du receveur JT Realmuto, refusant aux San Diego Padres un retour potentiel avec le point égalisateur au marbre et scellant une victoire 4-2 pour les Phillies, le rugissement qui est passé d’une foule de 45 279 personnes à Citizens Bank Park a eu un ruban de soulagement coupé dans l’extase.
Lors du premier match de la NLCS à Philadelphie en une décennie, les Phillies ont réussi un circuit du premier frappeur Kyle Schwarber, cinq solides manches du partant Ranger Suarez et un arrêt de six retraits du releveur Seranthony Dominguez – et ont survécu à leurs propres lacunes défensives – pour prendre un Menez 2-1 dans la meilleure des sept séries. Le match 4 est samedi soir.
Alors que les Phillies se sont donné beaucoup de mal cet été pour consolider une défense qui, dans les premiers mois de la saison, était historiquement horrible – élevant son niveau de capacité global à acceptable à contrecœur – cette défense a encore suffisamment de trous pour transformer un jeu de routine occasionnel en une aventure, et une victoire en une défaite.
Cela a failli arriver vendredi soir, lorsque les erreurs du joueur de deuxième but Jean Segura et du joueur de premier but Rhys Hoskins en milieu de manche ont conduit à une paire de points non mérités. Segura rachèterait son erreur avec un simple de deux points au quatrième – quand il a poussé un curseur bien au-delà de la plaque dans un champ droit peu profond – ainsi qu’un arrêt de plongée fin d’un grounder pointu au septième. Après chacun, Segura hurla et se pencha vers sa pirogue.
“J’ai attendu 11 ans pour avoir cette opportunité”, a déclaré Segura, dont les 10 premières saisons dans les majors n’ont pas réussi à produire une apparition en séries éliminatoires. “Je ne vais pas le laisser passer.”
Mais pour le reste de la soirée, chaque jeu de routine avec les Phillies sur le terrain serait accompagné d’une inspiration collective et nerveuse de la foule.
“Des erreurs physiques vont se produire sur le terrain, mais les bonnes équipes trouvent un moyen de les absorber”, a déclaré Hoskins. « Nous avons de bons joueurs pour le faire. … Je suis de moins en moins surpris que nous trouvions de gros succès ou que nous trouvions simplement des moyens de gagner des matchs que nous ne pensons pas devoir gagner. C’est ce que nous avons fait toute l’année.
Les Phillies ont terminé la saison régulière sur un road trip de 10 matchs, qui s’est transformé en une odyssée de 18 jours une fois qu’ils ont décroché une place de joker et une série au meilleur des trois à Saint-Louis. À l’aube de vendredi, les Phillies avaient disputé exactement deux matchs à domicile en 23 jours. Les joueurs avaient tellement le mal du pays qu’ils ont voté pour rentrer chez eux immédiatement après le match de mercredi à San Diego plutôt que d’attendre le jour du voyage de jeudi.
Le déplacement à travers le pays de San Diego à Philadelphie entre les Jeux 2 et 3 a coûté à la série 35 degrés de température de l’air, mais a ajouté à peu près la même quantité de chaleur mesurée en intensité.
Ça avait été bruyant au Petco Park, mais bruyant comme une fête sur la plage. Au Citizens Bank Park – où les Phillies ont maintenant une fiche de 19-9 de tous les temps en séries éliminatoires – c’était bruyant comme une tornade.
“Ce soir, c’était à un niveau différent”, a déclaré Hoskins. « Assourdissant, bruyant – et constant. Cela s’additionne, surtout pour une équipe de route.
Il a fallu six lancers dans la moitié de terrain de la première manche pour que Citizens Bank Park passe d’un bourdonnement constant et modéré à un rugissement assourdissant. Schwarber, face au partant des Padres Joe Musgrove pour commencer le bas du premier, a travaillé le décompte complet, puis a déchargé sur un coupeur de 91 mph, l’envoyant 10 rangées dans les gradins du champ droit. Schwarber, le champion du home run de la NL cette saison, a ponctué l’explosion d’un modeste bat flip.
La salle comble a hué les Padres tout au long des présentations d’avant-match. La foule scandait le nom de famille de Juan Soto avec une vulgarité allitérative clouée jusqu’au bout. Ils se sont levés pour de gros lancers, donnant l’impression que les murs se refermaient sur le lanceur adverse. Ils ont scandé “Aaron va mieux!” au receveur des Padres Austin Nola, frère d’Aaron, l’un des meilleurs lanceurs des Phillies. Ils se sont moqués de la sortie de Musgrove au sixième et de l’éjection de Jurickson Profar au neuvième pour avoir argumenté une troisième frappe en échec.
Et les fidèles des Phillies, fidèles à leur réputation durement gagnée, n’ont pas épargné les leurs du vitriol. Les huées ont plu après les erreurs coûteuses sur Segura et Hopkins. Un gémissement insatisfait survenait lorsqu’un frappeur des Phillies frappait dans un double jeu ou frappait dans un endroit critique.
Étant donné la possibilité d’un gantlet de cinq matchs en cinq jours, les Padres et les Phillies cherchaient désespérément à obtenir des manches de leurs partants vendredi. Suarez, qui avait été battu à la fois lors de son dernier départ en saison régulière et de son seul départ de cette post-saison, a traversé cinq, survivant non seulement à la formation dangereuse des Padres, mais aussi à sa propre défense qui fuit.
Le gérant des Phillies, Rob Thomson, a navigué dans les 12 derniers retraits avec seulement trois releveurs. Le droitier Zach Eflin a géré le sixième et le gaucher Jose Alvarado le septième. Les six derniers retraits sont tombés sur Dominguez, qui est devenu le premier releveur des Phillies à enregistrer un arrêt de cette longueur depuis Tug McGraw dans la Série mondiale de 1980.
Au cours de trois matchs, les Padres ont été vexés par un certain nombre de sous-performances inopportunes, mais aucune n’a été aussi flagrante que celle de Soto dans le champ droit.
Acquis auprès des Nationals de Washington dans le cadre de ce qui était sans doute le plus gros accord de délai commercial de l’histoire, le jeune cogneur a disparu au marbre, atteignant seulement 0,231 avec un 0,584 OPS cette post-saison, y compris une performance de 2 pour 11 avec quatre retraits au bâton et une marche jusqu’à présent dans le NLCS. Malgré un contact constant et dur – il mène tous les frappeurs cette post-saison dans des balles frappées à une vitesse de sortie de 100 mph ou plus et a écrasé un grounder de 113 mph dans le quart de travail vendredi soir – il n’a pas encore réussi à faire un circuit dans ces séries éliminatoires.
Le match de vendredi était dominé par la réalité intimidante de ce qui attend les deux équipes pour le reste de ce week-end et au-delà. Le match 3 était le premier de cinq matchs sur cinq jours consécutifs – le jour de voyage traditionnel entre les matchs 5 et 6 ayant été victime du calendrier condensé rendu nécessaire par le verrouillage qui a repoussé le début de la saison régulière d’une semaine.
Le match 4 de samedi promet d’être un jeu d’enclos glorifié pour les deux parties – avec les partants de facto, Mike Clevinger de San Diego et Bailey Falter de Philadelphie, susceptibles d’obtenir un seul tour dans la formation adverse – et l’utilisation des releveurs au cours des prochains jours sera scruté encore plus près que d’habitude.
Mais les Phillies peuvent gagner assez – comme ils l’ont fait derrière l’as Zack Wheeler dans le premier match – et ils peuvent gagner moche, comme ils l’ont encore montré vendredi soir. Et s’ils gagnent samedi, ils se présenteront à nouveau au Citizens Bank Park dimanche, probablement avec Wheeler sur le monticule, pour jouer pour une place dans les World Series.
