Les mères peuvent aller jusqu’au bout pour s’occuper de leurs œufs et de leurs petits. Citant un cas extrême, un rapport du smithsonianmag.com parle de cichlidés femelles ou de poissons d’Afrique centrale qui portent les œufs et les bébés dans leur bouche pendant deux semaines. Tout en les protégeant contre les prédateurs, ces poissons – trouvés dans le lac Tanganyika et dans certaines parties du Rwanda, de la Tanzanie, de la Zambie et du Burundi – finissent par manger certains de ces œufs et de leur progéniture !
Parlant de cette étude révélant le cannibalisme et publiée dans Biology Letters, James Ashworth du Natural History Museum de Londres a déclaré que la raison pour laquelle la mère mange sa progéniture est de vérifier les dommages causés aux cellules par la couvaison buccale.
Le co-auteur de l’étude, Peter Dijkstra, biologiste de la Central Michigan University, a déclaré à New Scientist : « Les femelles gagnent quelque chose [eating their young], pas seulement en termes de condition physique, mais même quelque chose qui pourrait potentiellement améliorer leur santé.
L’élevage de la progéniture est difficile, surtout sur le plan physique pour ce poisson, également appelé Astatotilapia burtoni, car il est incapable de respirer correctement ou de manger.
La recherche Karen Maruska, biologiste de l’Université d’État de Louisiane qui se concentre sur A. burtoni, a observé, “ajoute une pièce intéressante au puzzle de la façon dont ces femelles couveuses sont capables de survivre et de maintenir leur propre santé pendant la période de couvaison de deux semaines quand ils ne peuvent pas manger.
Ce que fait ce poisson africain n’est pas quelque chose d’exceptionnel car il y a aussi d’autres espèces qui pratiquent ce qu’on appelle le « cannibalisme filial ». La blennie à menton barré mâle, un poisson que l’on trouve en Asie et qui vit sur les côtes de l’Atlantique et de la mer Baltique en Europe et en Afrique du Nord, mange également des œufs. Il en va de même pour les guppys – poissons tropicaux – qui sont largement répandus ainsi que certaines espèces d’oiseaux, d’insectes, d’amphibiens, de reptiles et de mammifères qui se livrent également à cet acte.
Au départ, le cannibalisme n’était pas au centre de l’étude, car les scientifiques examinaient l’impact de la couvée buccale sur la santé de la femelle A. burtoni. Dijkstra et ses collègues ont découvert en 2019 que la mère poisson produisait des produits chimiques qui nuisaient aux cellules pendant la période de couvaison buccale.
Pour leurs recherches, les scientifiques ont étudié plus de 60 femelles A. burtoni dont 50 % couvaient par la bouche tandis que les autres ne le faisaient pas car leurs œufs avaient été retirés. Après deux semaines d’expérience, on a découvert que 29 des 31 mères qui couvaient par la bouche avaient un nombre inférieur de descendants.
Les scientifiques ont conclu que la progéniture manquante avait été mangée.
Commentant cela, Jake Sawecki, l’auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université d’État du Michigan, a déclaré : « Ils auraient pu les laisser tomber, mais je les ai observés tous les jours pendant des heures et je n’ai jamais vu cela se produire. La seule explication vraiment logique était qu’ils en consommaient certains.
Les chercheurs suggèrent que les poissons pendant la couvaison buccale ont des niveaux plus élevés d’oxygène réactif qui nuisent à l’ADN et que ceux qui avaient des produits chimiques plus nocifs mangeaient plus de progéniture. Cela les a aidés à contrecarrer les ROS avec des antioxydants. Les mères recevaient ainsi à la fois des nutriments et des antioxydants.
Résumant l’étude, Sawecki a déclaré: «Dans le grand schéma des choses, il est probablement plus avantageux de manger certains de ces jeunes et de pouvoir se reproduire à nouveau à l’avenir, plutôt que de mourir après ce cycle de reproduction et de n’avoir produit que X nombre. de jeune.
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