Des morceaux s’éloignent de l’astéroïde touché Dimorphos

FCela fait exactement dix mois qu’une sonde pesant plus d’une demi-tonne a percuté l’astéroïde lunaire Dimorphos à environ onze millions de kilomètres de la Terre. La mission appelée “Double Asteroid Redirection Test”, ou DART en abrégé, a été lancée par la NASA et les conséquences de la collision ont été énormes. Une énorme queue de poussière a été soufflée de la surface du corps céleste de 163 mètres de haut, qui, avec une longueur projetée de plus de 1500 kilomètres, s’étendait suffisamment loin dans le milieu interplanétaire pour être observé par divers télescopes.

La conséquence la plus importante de l’impact, cependant, a été le changement de mouvement de Dimorphos, car la NASA avait prévu la mission pour cela en premier lieu : il était prévu de tester si l’orbite d’un astéroïde pouvait être modifiée par un impact ciblé de telle manière qu’il puisse être détourné d’une éventuelle trajectoire de collision avec la Terre en cas d’urgence.

Le résultat a été très satisfaisant. La période orbitale de Dimorphos autour de son astéroïde Didymos a été réduite de 33 minutes. C’était beaucoup plus que prévu sur la base de calculs conservateurs. C’était une première pour l’humanité : pour la première fois, un corps céleste était dévié. Conclusion de la NASA : Désormais, nous pouvons dormir beaucoup plus paisiblement, pour le cas existentiel d’un impact d’astéroïde imminent, nous disposons désormais d’un outil éprouvé.

Cependant, l’analyse de l’incident est loin d’être complète. Maintenant, les astronomes ont publié une image du télescope spatial Hubble exploité par la NASA-ESA montrant que non seulement de la poussière mais aussi des rochers tangibles ont été éjectés dans l’espace à la suite de la collision. Sur la photo, en plus de la queue de poussière proéminente, vous pouvez voir 37 points bleus, qui correspondent à des pierres dont la taille varie de 1 à 6,7 mètres. Les scientifiques estiment sa masse à environ 5 000 tonnes. Ils s’éloignent lentement de l’astéroïde à une vitesse d’environ un kilomètre par heure et font partie des objets les plus faibles du système solaire jamais photographiés avec un télescope. Les roches représentent environ 0,1% de la masse totale originale de Dimorphos.

Comme le rapportent les astronomes dans les Astrophysical Journal Letters, mais les rochers n’ont probablement pas été créés au cours de l’impact. Au contraire, ils se trouvaient déjà à la surface de l’astéroïde et n’ont été jetés que par la sonde ou l’onde de choc sismique de leur impact – sinon leur distribution dans l’espace ne correspondrait pas à celle observée.

L’hypothèse semble plausible dans le contexte de l’histoire présumée de l’origine de Dimorphos : il s’est probablement formé à l’origine à partir de matériaux provenant de son astéroïde d’origine Didymos. Soit en raison d’une rotation trop rapide, soit par une collision, Didymos avait perdu de la matière, qui s’était d’abord rassemblée dans un anneau autour du corps céleste et s’était finalement agglomérée sous les forces gravitationnelles dominantes pour former une lune astéroïde. En conséquence, Didymos se compose toujours de matériaux lâches qui sont maintenus ensemble uniquement par son attraction gravitationnelle, sans que la lune ait un intérieur solide. Les astronomes estiment qu’environ deux pour cent des roches à la surface de Dimorphos ont maintenant été éjectées dans les confins du système solaire.

Plus de détails sur les suites de l’impact livrera bientôt la mission Hera de l’ESA, dont le lancement est prévu en octobre 2024. Lorsqu’elle atteindra le système binaire, composé de Didymos et de sa lune Dimorphos, en décembre 2026, la sonde, associée à deux satellites Cubesat et à l’aide de divers instruments, étudiera en particulier le cratère d’impact. “Hera transformera cette expérience à grande échelle en une technique de défense bien comprise et reproductible qui pourra un jour être également utilisée en cas d’urgence”, déclare l’ESA. Mais peut-être y aura-t-il d’ici là quelques observations révélatrices avec d’autres télescopes.