« Dinkinesh » est un double astéroïde

« Tu es merveilleux » est la traduction de « Dinkinesh ». Le mot est amharique, la lingua franca de l’Éthiopie, et fait également référence à la première femme humaine « Lucy », dont les célèbres fossiles squelettiques ont été découverts dans ce pays. La sonde spatiale américaine « Lucy » porte son nom et a survolé sa première cible le 1er novembre : un astéroïde découvert seulement en 1999 et qui orbite autour du soleil à une distance d’un peu plus de deux fois la distance de la Terre et qui jusqu’à lui a été photographiée dans le programme de voyage de Lucy en janvier 2023 et portait l’étiquette provisoire « 1999 VD57 » mais s’appelle désormais « 152830 Dinkinesh ».

Aujourd’hui, le fragment spatial a fait un honneur inattendu à ce nom. Dans les premières images que la sonde a envoyées au centre de contrôle après le rétablissement de l’alignement de l’antenne avec la Terre, on ne voit pas un astéroïde, mais deux. Dinikesh a une lune.

Fluctuations de luminosité

Même si ce n’est évidemment pas tout à fait vrai. Selon des données antérieures, la plus grande partie du « 152830 Dinikesh » d’un diamètre d’environ 790 mètres et son compagnon, d’environ 220 mètres, tournent autour d’un centre de gravité commun situé en dehors du volume du plus grand partenaire. Dans un tel cas, les planétologues préfèrent parler d’un double astéroïde plutôt que d’un astéroïde avec une lune. Les deux corps célestes ne sont distants que de trois à quatre kilomètres. Les images partielles de l’animation ci-dessous ont été prises par la caméra de navigation de Lucy à 13 secondes d’intervalle.

Même si la double nature de la première cible de Lucy a finalement surpris les chercheurs, lorsqu’ils ont vu les images, une telle chose avait définitivement été envisagée avant la rencontre, selon un communiqué de presse de la NASA. Dans les semaines précédant le survol, la sonde a pu observer des fluctuations de la luminosité de Dinkinesh, suggérant la possibilité d’un double système. Mais comme Lucy volait vers le duo d’astéroïdes à une vitesse de plus de 10 000 milles par heure, ses caméras n’ont pas pu distinguer les deux partenaires jusqu’aux minutes du survol réel, à environ 270 milles de distance.

Le système Dinkinesh – le plus petit partenaire n’a pas encore de nom propre – n’a rien de complètement inhabituel ni même de nouveau. Dans le passé, des astéroïdes doubles ont été découverts de temps en temps lors d’observations d’astéroïdes avec des télescopes depuis la Terre. Les scientifiques estiment qu’environ 15 % de tous les astéroïdes sont des systèmes doubles, voire multiples. Et si le rapport de taille des deux composants de Dinkinesh semble quelque peu familier au spectateur, c’est parce que le rapport de leurs volumes, autour de 46 : 1, est proche de celui du couple Terre et Lune (50 : 1).

Il existe également des paires d’astéroïdes avec des rapports de volume beaucoup plus importants, mais aussi celles dans lesquelles les deux partenaires ont presque la même taille. C’est le cas de Patrocle et Ménoetius, le premier a un diamètre d’environ 113 kilomètres et le second d’environ 104 kilomètres. D’ailleurs, Lucy visitera également ce système, qui orbite très loin sur l’orbite de Jupiter, en mars 2033. À la toute fin de sa mission officielle.