Dès le début de LeBron James, ses rivaux ont vu qu’il était hors des charts

Le dernier jour de janvier, il y a plus de cinq ans, Bam Adebayo est passé devant la table des buteurs et sur le terrain pour sa première rencontre sur le terrain avec LeBron James.

Avant d’être reconnu comme l’ancre du Miami Heat ou l’un des meilleurs joueurs défensifs de la NBA, Adebayo était une recrue de 20 ans, un choix de loterie tardif en moyenne une poignée de points et rebonds en 20 minutes par jeu.

“Il regarde [at] moi – et nous savons tous qui il est. “C’est Bron”, se souvient Adebayo. “Mais il aime, il m’a juste tout dit sur moi avant même que je n’entre sur le terrain.”

C’est quand Adebayo a su qu’il avait vécu quelque chose que les gens qui regardaient simplement James jouer ne pourraient jamais comprendre, que son QI au milieu d’un match est encyclopédique.

Alors que James devait disputer son 19e All-Star Game dimanche à Salt Lake City, ses concurrents de la ligue se sont vu poser une question: quelle est la compétence ou le trait que vous deviez expérimenter en personne pour vraiment comprendre la grandeur de James?

Les réponses concernaient soit l’esprit, soit le corps de James – la combinaison des deux rencontres pour faire de lui le meilleur buteur de tous les temps de la NBA au début du mois.

“Peu importe le battage médiatique, c’est vrai”, a déclaré l’attaquant des Clippers Paul George. “Parler d’un gars avec sa carrure, cette taille, voler sur le terrain et sauter du gymnase et l’un des meilleurs cerveaux de la ligue que nous ayons vu – c’était juste le package complet. Et je pense que c’était juste affiché à la seconde où vous l’avez vu de près, juste son éclat sur le terrain.

Le corps

LeBron James a trempé 63 fois en 45 matchs cette saison. C’est le même pourcentage de tentatives de dunks par coup qu’il a eu sa saison recrue, un témoignage de sa longévité d’un point de vue physique.

“Pour être honnête, c’est même maintenant impressionnant de voir à quel point il est en forme et comment il joue avec une telle facilité”, a déclaré le centre de Denver et double joueur le plus utile Nikola Jokic. “Il n’a pas l’air de se débattre du tout.”

James est probablement le joueur le plus disséqué qui ait jamais vu son ascension coïncider avec celle des médias sociaux, un accès étendu aux matchs de la NBA et un environnement à chaud que les succès et les échecs de James ont contribué à alimenter.

L’attaquant des Cavaliers LeBron James rend difficile pour l’attaquant des Warriors Kevin Durant de faire une passe lors de la finale de la NBA 2017.

(Tony Dejak / Associated Press)

Pourtant, si vous pensez tout savoir, vous ne pouvez pas, à moins d’avoir partagé le terrain avec lui.

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“Je pense que tout le monde apprécie LeBron et ce qu’il apporte à la table”, a déclaré Kevin Durant de Phoenix. «Je pense que nous connaissons son jeu de fond en comble. Mais en jouant contre lui, vous vous rendez compte à quel point il est fort et rapide. Je pense que c’est quelque chose qui pourrait passer un peu sous le radar, que son athlétisme est unique dans une vie, dans une génération, et je ne pense pas que cela se reproduira jamais. C’est quelque chose que vous ne pouvez pas vraiment ressentir à travers la télévision, juste la force et la puissance avec lesquelles il joue, c’est spécial.

Et même dans une ligue avec des athlètes gigantesques, c’est un monstre.

“Il est beaucoup plus grand que je ne le pensais – plus grand et plus fort à coup sûr”, a déclaré Shai Gilgeous-Alexander d’Oklahoma City. “C’était la chose la plus importante qui se démarquait. Il est beaucoup plus grand qu’il ne le regarde à la télévision.

Cette explosion unique dans une génération combinée à toute cette taille a pris Damian Lillard de Portland au dépourvu lors de leur premier match.

«Je me souviens d’un jeu en particulier qui ressemblait à une passe croisée et il l’a en quelque sorte déviée et il a juste un peu décollé sur la pause rapide et j’étais comme courir de l’aile opposée. Et il se déplaçait si vite. Comme si c’était un dribble et qu’il était dans les airs », a déclaré Lillard. « … Je pense qu’il est toujours un super athlète et ce qu’il fait est super impressionnant, mais ce n’est plus comme avant. Et ce n’est pas pour le mépriser. C’est dire à quel point c’était fou d’avoir un athlète qui faisait ce genre de choses.

George a dit la même chose – que James n’est pas l’athlète qu’il était à son apogée.

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“Je pense qu’il y a des moments tout au long de la dernière partie de sa carrière où vous pensez à vous-même, ‘Young Bron aurait probablement trempé le gâchis de cela'”, a déclaré George. “Mais quand vous pensez qu’il a 38 ans, 20 ans, l’athlétisme qu’il a toujours. Tout le monde le perd à un moment donné. Mais je pense qu’il a définitivement perdu une étape, mais il est tellement doué que ça ne semble pas si loin [from that].”

Alors, comment l’arrêter ?

“Faites-lui une faute quand vous le pouvez”, a déclaré Jordan Clarkson de l’Utah en riant. “Continuez à le salir jusqu’à ce qu’ils ne les appellent plus.”

L’esprit

Vingt ans d’expérience dans le basket-ball ont permis à James d’avoir l’un des cerveaux les plus respectés de la ligue.

“Je ne pense pas que les gens comprennent à quel point il est vraiment intelligent”, a déclaré DeMar DeRozan de Chicago. “Peut-être qu’ils le savent, mais c’est une différence quand vous êtes là-bas et que vous le voyez vous séparer, lire et comprendre le jeu à un niveau différent. C’est une chose à propos de lui qui se démarque encore plus en tant que compétiteur, allant contre lui.

Les exemples les plus simples ? James a fait exploser la stratégie des adversaires comme s’il était dans le groupe avec eux.

“Il est aussi bon qu’annoncé”, a déclaré Jayson Tatum de Boston. «Il joue au jeu depuis longtemps et a un excellent QI. Il sait tout ce qui se passe aux deux extrémités de l’étage. Toutes les histoires à propos de lui connaissant les jeux des autres équipes et s— comme ça, c’est vrai. LeBron est aussi bon que vous le pensez.

L’attaquant des Lakers LeBron James attrape un rebond de l’attaquant des Celtics Jayson Tatum lors d’un match de 2021 à Boston.

(Michael Dwyer / Presse associée)

La façon dont James traite les informations en temps réel s’est démarquée de Jaren Jackson Jr. de Memphis lors de leur premier match les uns contre les autres.

“C’était comme ça qu’il lisait le jeu en transition. Comme s’il en parlait, disant aux gens où aller pendant qu’il dribblait. C’est réel », a déclaré Jackson. «Il appelle des jeux à la volée, fait des lectures. Pendant qu’il dribble, il dit aux gens où aller, il appelle les jeux, il parle à l’entraîneur, parle à sa famille. Il fait un tas de trucs à la volée.

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Le cerveau – et la balle – peuvent finir par bouger assez rapidement, a déclaré De’Aaron Fox de Sacramento.

“J’ai joué contre lui lors de mon année recrue à Cleveland – je n’ai pas joué quand ils sont venus à Sac – et juste la façon dont il voit le jeu. Avec quelle force il lance la balle. C’est juste tout ce qui le concerne physiquement cette année-là », a déclaré Fox. «Comme la première fois que je jouais contre lui, c’était comme: ‘Yo, il est à un niveau différent de tout le monde sur le terrain en ce moment.’ Juste la façon dont il voyait le jeu et à quel point il était physiquement dominant. C’était juste fou.

« … Par exemple, si vous n’êtes pas prêt pour une passe, il pourrait vous casser le doigt. Ou si vous avez une seconde de retard et que vous ne levez pas la main, la balle passe juste devant votre main ou juste devant votre tête. Juste la façon dont il a vu le sol et la façon dont il a tout mis sur le ballon, sachant que seul son coéquipier l’attraperait était incroyable.

Les fleurs

Lorsque James entrera sur le terrain dimanche, il le fera avec un groupe d’étoiles qui ont vu de ses propres yeux comment il est devenu l’un des meilleurs joueurs de la NBA de tous les temps.

« La régularité est folle », a déclaré Pascal Siakam, de Toronto. « C’est quelque chose que vous regardez de loin. Le simple fait de voir quelqu’un être là, tous les jours, à l’intérieur et à l’extérieur, en 20e année… comme ça, c’est fou. Être au niveau régulièrement. Je pense que pour moi, le simple fait de voir cela de près est tellement incroyable – être génial, à un niveau aussi élevé, pendant aussi longtemps. … Je pense qu’il va ralentir chaque fois qu’il veut ralentir. Comme si c’était comme s’il pouvait jouer pour toujours. Ça y ressemble.

Le 25 février 2020, à Los Angeles, l’un des joueurs les plus médiatisés depuis James, Zion Williamson, est entré sur le terrain pour son premier match contre les Lakers. Il a bien joué – 29 points, six rebonds et beaucoup de domination physique.

L’attaquant des Pélicans Zion Williamson prend le terrain pour son premier match contre l’attaquant des Lakers LeBron James le 25 février 2020 à Los Angeles.

(Marcio José Sanchez/Associated Press)

Mais James – il était tout simplement trop.

“Il en avait 40”, a déclaré Williamson en riant. «C’était l’une de ces choses où il venait juste d’y arriver – à partir de trois, du milieu, attaquant le panier – tout le match, il a juste joué un basket incroyable.

“C’était un de ces moments où c’était comme, ‘C’est pourquoi il est LeBron.'”