De nouveaux indices sur la locomotion des premiers primates

Les premiers primates d’apparence moderne, ou euprimates, sont apparus au début de l’Éocène, il y a 56 millions d’années, dans une période de réchauffement climatique soudain appelée le « Maximum thermique Paléocène-Éocène ». Ce contexte climatique de hautes températures à l’échelle mondiale durant lequel les milieux forestiers tropicaux se sont développés même aux hautes latitudes a favorisé la propagation de différents groupes d’animaux, dont les premiers représentants de l’ordre auquel appartient l’homme : les primates.

Les premiers euprimates présentaient déjà une série de traits caractéristiques qui les différenciaient des autres animaux : ongles à la place des griffes, vision stéréoscopique, plus grande capacité crânienne, hallux et pouces opposables. Différents scénarios ont été proposés pour expliquer les principales causes qui ont conduit à l’acquisition de ces adaptations, qui incluent des changements de régime alimentaire, de locomotion, ou une combinaison des deux facteurs.

Malgré le fait que dans les archives fossiles les restes d’éléments post-crâniens (la partie du squelette qui n’inclut pas le crâne) soient rares, leur étude a permis de mieux comprendre le comportement locomoteur de ces animaux. En particulier, l’analyse du tarse (l’arrière du pied qui se connecte aux os de la jambe) est particulièrement intéressante. Cette zone du pied est relativement abondante dans les archives fossiles et est également très informative en termes de comportement locomoteur. Cependant, jusqu’à présent, la plupart des études sur cet élément anatomique se limitaient à décrire et à comparer la morphologie de ces os, sans aborder l’analyse dans une perspective quantitative et macroévolutive.

Récemment, une équipe internationale dirigée par Oriol Monclús Gonzalo, chercheur pré-doctoral dans le groupe de recherche en paléoprimatologie et paléoanthropologie de l’Institut catalan de paléontologie Miquel Crusafont (ICP) et doctorant dans le programme de géologie de l’Université autonome de Barcelone (UAB), a mené une étude axée sur l’analyse de l’évolution et de la diversification de la locomotion chez les premiers euprimates à travers la morphologie du naviculaire, l’un des os faisant partie du tarse.

Grâce à l’utilisation de la morphométrie géométrique, une technique qui permet de quantifier la forme des éléments anatomiques et de visualiser leur variation morphologique, il a été possible de démontrer qu’il existe une relation significative entre la forme du naviculaire et le type de locomotion chez les primates, indiquant, par conséquent, le potentiel du naviculaire comme prédicteur du comportement locomoteur dans les découvertes futures.

L’étude a également reconstruit les principaux modes locomoteurs de jusqu’à 13 espèces d’euprimates éteintes, où les deux principaux groupes qui peuplaient l’Eurasie, l’Afrique et l’Amérique du Nord au cours de l’Éocène sont représentés : les adapiformes (apparentés aux lémuriens et lorisoïdes actuels) et les omomyiformes. (apparenté aux tarsiers). Les résultats indiquent que ces premiers primates d’apparence moderne présentaient déjà un large éventail de comportements locomoteurs, bien que ceux-ci soient plus limités que ceux des espèces existantes.

Recréation de diverses espèces de primates de la période paléogène représentant différentes postures et comportements locomoteurs. De gauche à droite et de haut en bas : Dryomomys szalayi, Ignacius clarkforkensis, Cantius ralstoni, Notharctus robustior et Omomys carteri. (Illustration : Roc Olivé / © Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont. Avec la collaboration de la Fondation Espagnole pour la Science et la Technologie – Ministère de l’Économie, de l’Industrie et de la Compétitivité.)

Enfin, il a également été constaté que la vitesse d’évolution morphologique du naviculaire augmentait juste avant l’apparition des primates d’allure moderne, prouvant l’importance de cet os (et de la région tarsienne en général) lors de l’irradiation initiale du naviculaire. .

Cette étude confirme que les changements de locomotion ont joué un rôle clé au cours de l’évolution précoce des primates et approfondit leurs connaissances. Des études futures avec des techniques morphométriques avancées (telles que la morphométrie géométrique) et par des méthodes phylogénétiques comparatives seront essentielles pour continuer à étudier les aspects paléobiologiques pertinents des principaux groupes d’organismes, et ainsi nous aider à mieux comprendre comment et quelles causes ont conduit à leur évolution.

Outre Monclús-Gonzalo, l’équipe de recherche comprend David M. Alba (ICP), Judit Marigó (ICP et UAB), Anaïs Duhamel (Université de Lyon en France) et Anne-Claire Fabre (Musée d’histoire naturelle de Berne en Suisse). ).

L’étude s’intitule “Les premiers primates avaient déjà un répertoire locomoteur diversifié : preuves de la morphologie de l’os de la cheville”. Et il a été publié dans la revue académique Journal of Human Evolution. (Source : PCI)