Dans une suite de l’arène qu’ils appelleront bientôt chez eux, les trois choix de repêchage des Sparks se sont mêlés aux Showtime Lakers. Cameron Brink, Rickea Jackson et McKenzie Forbes ont côtoyé Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar et Michael Cooper. Les anciennes stars de la NBA qui ont été honorées à la mi-temps d’un match éliminatoire des Lakers la semaine dernière ont partagé l’histoire de leur succès dans une ville qui n’exige rien de moins.
C’était, comme le disait Brink, « l’accueil parfait à Los Angeles ». Mais ce n’était que le début.
“Nous sommes venus pour aider à faire la différence”, a déclaré le deuxième choix au repêchage, “pour aider cette équipe à gagner.”
Les choix de repêchage des Sparks les plus attendus de la dernière décennie occupent le devant de la scène alors que l’équipe entame une nouvelle ère. Les Sparks ouvriront leur saison le 15 mai contre le Atlanta Dream à 19 heures au Walter Pyramid de Long Beach.
La franchise est embourbée dans sa plus longue disette en séries éliminatoires de son histoire, une période de sécheresse de trois saisons qui a duré deux entraîneurs principaux. Mercredi, lors de la journée médiatique de pré-saison de l’équipe, l’entraîneur Curt Miller a hésité à fixer un calendrier sur le moment où l’organisation reviendrait sur le devant de la scène. Il entame sa deuxième saison à la barre, mais après avoir perdu des joueurs vétérans, dont le pilier de longue date de la franchise Nneka Ogwumike, Miller a déclaré qu’il avait l’impression que les Sparks étaient de retour à la case départ.
La construction en est encore à ses débuts, mais avec des stars potentielles au premier plan, les grands projets restent intacts.
“Cela prend un processus”, a déclaré Miller, “et avec quelle fondation nous pouvons commencer à travailler avec deux choix de loterie.”
Moins d’une semaine après le début du camp d’entraînement, Brink, le meilleur choix des Sparks depuis qu’Ogwumike a terminé premier au classement général en 2012, a déjà impressionné les entraîneurs avec sa capacité de blocage de tir d’élite. Jackson, le choix n ° 4 du Tennessee, a montré sa polyvalence et sa capacité à jouer aux deux postes avancés. Le choix de troisième ronde Forbes, un mois après avoir aidé l’USC à réaliser sa meilleure saison en près de 30 ans, est « au-delà de ses années de connaissances en basket-ball », a déclaré Miller.
Mais la tête de tout le monde tourne, a souligné Miller. L’équipe compte 17 joueurs en bonne santé au camp d’entraînement après avoir renoncé à l’attaquant Virag Kiss mardi, et 10 sont nouveaux dans l’équipe. Établir une alchimie au sein d’une équipe est presque aussi important que d’acquérir de nouveaux concepts et une nouvelle terminologie.
Les recrues excellent déjà dans les deux domaines. Après que Brink ait terminé sa conférence de presse mercredi, la joueuse défensive de l’année de Naismith s’est éloignée de la table dans les bras du centre Li Yueru, qui a serré la recrue dans ses bras et l’a soulevée du sol. L’ancienne star de Stanford de 6 pieds 4 pouces a « une façon unique de faire sourire les gens », a déclaré Miller.
Rickea Jackson (à droite), du Tennessee, embrasse la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, après avoir été sélectionnée quatrième au classement général par les Sparks lors du repêchage.
(Adam Hunger/Associated Press)
Alors que l’antagonisme entre les recrues et les vétérans qui se battent pour des places convoitées dans l’équipe a fait l’objet de discussions sur les réseaux sociaux, la gardienne vétéran Lexie Brown a nié toute mésentente dans la ligue. La joueuse de 29 ans a rappelé son « horrible » expérience de recrue avec le Connecticut Sun en 2018 et a juré de ne jamais faire ressentir à une jeune joueuse ce qu’elle a ressenti.
“Nous sommes tellement excités d’avoir Cam et Rickea ici et Kenzie”, a déclaré Brown. « Ils ont été incroyables. Nous voulons qu’ils se sentent le plus bien accueillis possible.
Brink a exprimé sa gratitude pour les conseils de l’attaquante Dearica Hamby et a déclaré que l’ancienne double sixième joueuse de l’année de la WNBA était “un peu comme une mère pour moi”. Jackson a déclaré que l’ancienne star de l’UCLA, Monique Billings, qui a rejoint les Sparks cette intersaison en tant qu’agent libre du Atlanta Dream, était la vétéran qui l’avait le plus prise sous leur aile, avec Hamby et la garde Layshia Clarendon.
“Cela les aide simplement à rester ancrés dans ce qu’ils sont”, a déclaré Clarendon, qui entame sa 12e année en tant que professionnelle, “en leur apprenant à être les joueurs qu’ils veulent être sur le terrain et à ne pas se laisser prendre dans le bruit. »
Les dernières recrues de la ligue arrivent sous les projecteurs. Le repêchage du mois dernier, lorsque l’ancienne star de l’Iowa Caitlin Clark s’est classée première au classement général de l’Indiana Fever, a été le repêchage de la WNBA le plus regardé, atteignant 2,45 millions de téléspectateurs.
L’intérêt pour la ligue augmente alors que plusieurs équipes ont annoncé avoir vendu leurs abonnements ou ont déplacé certains matchs vers des sites plus grands pour répondre à la demande de billets. Les Sparks, qui ne peuvent pas commencer la saison à la Crypto.com Arena pendant les dernières étapes de rénovation, disputeront leurs cinq premiers matchs à domicile à la Pyramide, dont un match contre le Fever le 24 mai à guichets fermés.
Sans superstar pour la première fois dans l’histoire de la franchise, les Sparks ont besoin d’un coup de pouce. Ils ont terminé 17-23, neuvièmes de la WNBA. Changer à nouveau la liste pourrait faire en sorte que certains négligent le groupe de jeunes, a déclaré Brown, mais ceux qui sont dans le gymnase attendent avec impatience le mouvement des jeunes.
“Je pense”, a déclaré Hamby, “nous allons choquer beaucoup de gens.”
2024-05-02 01:57:33
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