Dans l’épidémie de monkeypox en Afrique, la maladie et la mort ne sont pas détectées | L’image plus large

Les organismes de santé mondiaux ont dénombré beaucoup moins de cas en Afrique lors de l’épidémie actuelle qu’en Europe et aux États-Unis, qui ont récupéré le nombre limité de vaccins cette année lorsque la maladie est arrivée sur leurs côtes.

Mais l’épidémie et le nombre de morts au Congo pourraient être bien plus importants que ceux enregistrés dans les statistiques officielles, selon les rapports de Reuters, en grande partie parce que les tests dans les zones rurales sous-équipées sont si limités et que des médicaments efficaces ne sont pas disponibles.

Au cours d’un voyage de six jours dans la région reculée de Tshopo ce mois-ci, les journalistes de Reuters ont trouvé environ 20 patients atteints de monkeypox, dont deux décédés, dont les cas n’ont été enregistrés qu’après la visite des journalistes. Aucun d’eux, y compris Angelika et Lisungi, n’avait accès à des vaccins ou à des médicaments antiviraux.

La pénurie d’installations de test et les mauvaises liaisons de transport rendent le traçage du virus presque impossible, ont déclaré plus d’une douzaine d’agents de santé.

Interrogés sur le sous-dénombrement, les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont reconnu que leurs données ne reflétaient pas toute l’étendue de l’épidémie.

En Occident, seulement une dizaine de personnes sont mortes du monkeypox cette année, selon les chiffres du CDC américain. L’Europe et les États-Unis ont pu vacciner les communautés à risque. Les cas suspects sont systématiquement testés, isolés et traités tôt, ce qui améliore les taux de survie, ont déclaré les experts. Le nombre de cas en Europe et aux États-Unis s’est stabilisé et a commencé à baisser.

Mais dans les pays africains les plus pauvres où de nombreuses personnes n’ont pas un accès rapide aux établissements de santé ou ne sont pas conscientes des dangers, plus de 130 personnes sont mortes, presque toutes au Congo, selon le CDC Afrique.

Aucun vaccin contre la variole du singe n’est accessible au public en Afrique.

Sans traitement, Angelika et Lisungi ne peuvent qu’attendre que la maladie suive son cours. Devant eux se trouve une myriade de résultats possibles, notamment le rétablissement, la cécité ou, comme ce fut le cas pour un membre de la famille en août, la mort.

“Ces enfants ont une maladie qui les fait tellement souffrir”, a déclaré le père de Lisungi, Litumbe Lifafu, à la clinique de Yalolia, un village de huttes de terre dispersées à 1 200 kilomètres (750 miles) de la capitale Kinshasa.

“Nous exigeons que le gouvernement fournisse des médicaments pour nous, pauvres agriculteurs, et le vaccin pour lutter contre cette maladie.”

L’HISTOIRE SE RÉPÈTE

L’année dernière, l’Organisation mondiale de la santé a dénoncé “l’échec moral” de la réponse à la pandémie de COVID-19, lorsque les nations africaines se sont retrouvées au fond de la file d’attente pour les vaccins, les tests et les traitements.

Mais ces échecs se répètent un an plus tard avec le monkeypox, ont déclaré les agents de santé consultés par Reuters. Cela risque de provoquer de futures poussées de la maladie en Afrique et dans le monde, ont déclaré des experts.

Alors que la demande soudaine des pays occidentaux a aspiré les vaccins disponibles, les pays pauvres comme le Congo, où la maladie existe depuis assez longtemps pour être endémique, ont tardé à s’approvisionner auprès de l’OMS et de ses partenaires.

Le ministre congolais de la Santé, Jean-Jacques Mbungani, a déclaré à Reuters que le Congo était en pourparlers avec l’OMS pour acheter des vaccins, mais qu’aucune demande officielle n’avait été faite. Un porte-parole de Gavi, l’alliance du vaccin, a déclaré qu’il n’avait pas reçu de demandes de pays africains où le virus était endémique.

Une porte-parole de l’OMS a déclaré qu’en l’absence de vaccins disponibles, les pays devraient plutôt se concentrer sur la surveillance et la recherche des contacts.

“L’histoire se répète”, a déclaré le professeur Dimie Ogoina, président de la Société nigériane indépendante des maladies infectieuses. Maintes et maintes fois, a-t-il dit, le confinement des maladies en Afrique ne reçoit pas le financement dont il a besoin tant que les pays les plus riches ne sont pas en danger.

“C’est arrivé avec le VIH, c’est arrivé avec Ebola et avec COVID-19, et ça se reproduit avec la variole du singe.”

Sans ressources adéquates, la véritable propagation du virus est inconnaissable, ont déclaré lui et d’autres experts.

“En Afrique, nous travaillons à l’aveugle”, a déclaré Ogoina. “Le nombre de cas est largement sous-estimé.”

Le monkeypox se transmet par contact étroit avec des lésions cutanées. Pour la plupart, cela se résout en quelques semaines. Les jeunes enfants et les personnes immunodéprimées sont particulièrement vulnérables aux complications graves.

Le CDC Afrique indique que le Congo a enregistré plus de 4 000 cas suspects et confirmés et 154 décès cette année, sur la base en partie des données des autorités sanitaires. C’est bien moins que les quelque 27 000 cas enregistrés aux États-Unis et 7 000 en Espagne. Les nations africaines avec des flambées comprennent le Ghana, où il y a environ 600 cas suspects et confirmés, et le Nigeria, où il y en a près de 2 000.

“Oui, il y a un sous-dénombrement”, a déclaré Ahmed Ogwell Ouma, directeur par intérim du CDC Afrique. “Les communautés où le monkeypox se propage n’ont généralement pas accès à des établissements de santé réguliers.” Il a déclaré que le CDC ne pouvait pas actuellement dire à quel point le sous-dénombrement était important.

Le ministre congolais de la Santé, Mbungani, a déclaré que les capacités de test faisaient défaut en dehors de Kinshasa, mais n’a pas répondu à une demande de commentaires sur les cas manqués.

LA LIGNE DE FRONT

Les pays africains espéraient que la décision de l’OMS en juillet de déclarer le monkeypox une urgence de santé publique de portée internationale mobiliserait des ressources.

L’OMS a envoyé quelque 40 000 tests en Afrique, dont 1 500 au Congo, a déclaré Ambrose Talisuna, responsable des incidents de monkeypox de l’OMS sur le continent.

Ce mois-ci, l’Institut national de recherche biomédicale du Congo a lancé un essai clinique du médicament antiviral tecovirimat sur des patients atteints de monkeypox. Bien qu’aucun vaccin ne soit disponible pour la consommation publique, des essais sont en cours sur des agents de santé au Congo avec le vaccin Imvanex de Bavarian Nordic, a déclaré le ministre de la Santé Mbungani.

Mais dans le centre du Congo, peu de choses ont changé.

Yalolia, où Angelika et Lisungi sont des patients, n’est accessible que par des pistes de moto qui se faufilent comme des tunnels à travers la jungle dense, ou par des canoës taillés dans des troncs d’arbres abattus. Une ancienne route reliant les villages voisins a été coupée il y a des années lorsqu’une série de ponts en bois s’est effondrée.

En août, le frère aîné de Lisungi a développé une éruption cutanée et avait du mal à respirer. La famille pensait que c’était la variole. Lorsque son état s’est aggravé, un médecin l’a mis sous perfusion intraveineuse. Il est mort avant qu’il ne soit vide.

Accablé de chagrin, Lisungi étreignit le cadavre infecté de son frère. Deux semaines plus tard, début septembre, lui aussi a développé une éruption cutanée et ses yeux se sont enflés. Puis Angelika est tombée malade.

Lisumbe a emmené les enfants à Yalolia où on leur a diagnostiqué la variole du singe en fonction de leurs symptômes. Il a vendu ses biens pour acheter des médicaments pour réduire leurs fièvres.

Les infirmières qui s’occupent d’eux s’indignent du manque de traitements.

“S’il y a un vaccin, c’est nous qui devons l’avoir. S’il y a un traitement, c’est nous qui devons l’avoir”, a déclaré l’infirmier Marcel Osekasomba.

Aucun des cas n’a été signalé aux autorités jusqu’à ce que Reuters se rende à Yalolia avec un responsable local de la santé appelé Théopiste Maloko. Il n’est allé au village que sur la suggestion de Reuters.

Sans résultats de test, ils sont désormais enregistrés comme cas suspects.

CAS ISOLÉS

La Tshopo, presque aussi grande que le Royaume-Uni, est fortement boisée et découpée par le fleuve Congo et ses nombreux affluents sinueux. Le travail de Maloko consiste à suivre les cas sur une zone s’étendant sur 5 000 kilomètres carrés. Mais il n’a pas les moyens d’acheter de l’essence et n’a aucun moyen de transport.

Lorsque les infirmières ont prélevé des échantillons de plaies sur la jambe d’Angelika et les ont placés dans une glacière en polystyrène attachée à l’arrière d’une moto, Maloko était sceptique.

Pour éviter de se gâter, les échantillons doivent être conservés au froid et parvenir au laboratoire dans les 48 heures, mais ils ne le font souvent pas, a-t-il déclaré. Le laboratoire de test le plus proche est à Kinshasa ; les résultats prennent des semaines ou des mois.

“Nous souffrons. C’est vraiment notre cri d’alarme. Nous élevons la voix pour que quelqu’un entende”, a-t-il déclaré.

Parfois, les échantillons ne sont même pas prélevés.

Le village de Yalanga est à une journée de voyage de Yalolia par terre et par bateau. Entouré par la jungle, il n’a ni réseau téléphonique ni électricité. Lorsque la lumière décline, les patients du centre de santé sont allongés dans le noir sur des lits de bambou dur.

La clinique, un petit bâtiment avec un toit en tôle et cinq chambres, a enregistré trois cas ces derniers mois. Pour informer les autorités d’un nouveau cas, les infirmières doivent se déplacer une demi-journée pour obtenir un accueil téléphonique. Lorsqu’ils sont occupés, il est impossible de s’enfuir. Les cas récents ont été enregistrés avec des semaines de retard, a déclaré l’infirmière Alingo Likaka Manasse.