Comment le portrait de John Shaft par Roundtree a changé le cinéma noir

«J’étais parfaitement conscient du moment où j’allais dans les grands magasins et ressentais l’ombre d’être suivi. Et puis j’étais reconnu, et tout d’un coup, ça tournait. J’ai pensé: ‘Oh mec, ça y est.’ J’étais parfaitement conscient de ce tournant. Si je n’étais pas l’acteur qui jouait John Shaft, je serais traîné jusqu’à la loge, surveillé ou déshabillé. C’est la vérité. -Richard Roundtree

Un profil de Richard Roundtree datant de 1972, un an après la sortie de « Shaft » qui l’a propulsé vers la gloire, le qualifiait d’« un ancien joueur de football de 29 ans devenu mannequin devenu acteur ».

Roundtree, décédé la semaine dernière à l’âge de 81 ans, avait l’intention de faire du football sa carrière. Joueur de football remarquable au lycée de sa ville natale de New Rochelle, New York, il a remporté une bourse pour jouer à la Southern Illinois University. Sur le terrain, dit-il, il est devenu accro aux applaudissements.

Une commotion cérébrale sur le terrain l’a cependant incité à envisager d’autres moyens de nourrir son habitude.

Il n’a donc pas tardé à accepter lorsqu’Eunice Johnson, l’épouse du fondateur du magazine Ebony, John H. Johnson, lui a proposé de devenir mannequin pour la série Fashion Fair du magazine. En tant que modèle des produits de soins capillaires Duke, son visage – sinon son nom – est rapidement devenu familier dans les foyers noirs qui le connaissaient sous le nom de « The Duke Man ».

Son succès en tant que mannequin lui a permis d’entrer dans la nouvelle Negro Ensemble Company, où il a joué le rôle d’une version fictive du boxeur Jack Johnson dans une des premières productions de « The Great White Hope ».

Lorsqu’il est arrivé à son audition pour le réalisateur de « Shaft », Gordon Parks, Parks lui a montré une feuille détachable d’une publicité illustrant le look qu’il souhaitait pour le personnage principal. Le modèle dans l’annonce était Roundtree.

Alors que « Shaft » est l’un des exemples les plus connus et les plus durables du genre connu sous le nom de « Blaxploitation », Roundtree lui-même a rejeté le terme.

« J’ai toujours considéré cela comme négatif. Exploitation. Qui est exploité ? a-t-il déclaré en 2019. « Mais cela a donné du travail à beaucoup de gens. Cela a permis à beaucoup de gens d’accéder au secteur, y compris à un grand nombre de nos producteurs et réalisateurs actuels. Donc, dans l’ensemble, je considère cela comme positif.

Le personnage de John Shaft – décrit dans la chanson thème du film comme « le chat qui ne s’en sortira pas quand il y a un danger partout » et « une machine sexuelle pour toutes les filles » – a marqué un tournant dans la représentation des hommes noirs sur le grand écran. Comme l’a dit Roundtree, « l’image que les enfants voient de lui à l’écran est celle d’un homme noir qui est pour une fois un gagnant ».

Roundtree a également participé à la mini-série télévisée historique de 1977 « Roots », qui a attiré la troisième plus grande audience de l’histoire de la télévision et a déclenché une conversation nationale sur la race et l’histoire. “On avait l’impression que les Américains blancs disaient : ‘Merde, c’est vraiment arrivé'”, a déclaré Roundtree dans une émission spéciale télévisée pour marquer le 25e anniversaire de la mini-série.

À la fin des années 1990, Roundtree s’est lancé dans une campagne visant à sensibiliser et à effacer la stigmatisation entourant le cancer du sein chez les hommes, après s’être senti contraint de garder secrets son propre diagnostic et sa mastectomie de peur de perdre son travail.

« L’industrie n’aime pas les gens malades », écrit-il dans Essence. « Ma mastectomie m’a laissé une cicatrice permanente qui s’étend de l’endroit où se trouvait mon mamelon gauche jusqu’en dessous de mon aisselle, et ce n’est pas joli. … J’ai fait beaucoup de claquettes pour cacher ma maladie.

Il a ensuite qualifié son diagnostic de « bénédiction indirecte » après que les fans aient crédité sa franchise d’avoir sauvé des vies.

L’œuvre dont Roundtree est le plus fier est le film de 1996 « Il était une fois… quand nous étions de couleur », sur une famille noire du Mississippi confrontée aux inégalités dans le Sud. C’était le premier film de Roundtree que son père, un pasteur pentecôtiste, pouvait être persuadé de regarder.

“Et à la fin, il a regardé Richard et il a dit : ‘Bravo, mon fils'”, a déclaré le réalisateur Tim Reid à NPR. “Et c’est la seule fois où son père l’a félicité pour tout ce qu’il avait fait dans sa vie.”

Morial est président-directeur général de la National Urban League.