Comment la peur reste “coincée” dans le cerveau

La peur peut vous sauver la vie. Cela peut aussi vous rendre malheureux. Alors qu’une réaction de peur normale peut nous obliger à échapper à une situation potentiellement mortelle, une réaction exagérée est une caractéristique des troubles anxieux.

Nous savons que la peur et l’anxiété impliquent des circuits cérébraux reliant le cortex préfrontal et le amygdale. Aujourd’hui, des chercheurs suédois ont identifié un mécanisme épigénétique de sur-consolidation des souvenirs de peur dans ces circuits.

Des chercheurs de l’Université de Linköping avaient précédemment montré que la dépendance à l’alcool chez les rongeurs réduisait les niveaux d’une protéine appelée PRDM2, et que cette régulation à la baisse était associée à une réponse accrue au stress. PRDM2 est enrichi dans le cortex préfrontal dorsomédian (dmPFC), où il fait taire les gènes en les modifiant chimiquementet les souris avec des niveaux inférieurs de protéines dans cette région sont plus sujettes à recherche d’alcool induite par le stress.

Les chercheurs ont donc estimé que des niveaux réduits de PRDM2 dans le dmPFC pourraient contribuer à la peur pathologique en modifiant les changements d’expression génique dans le cerveau.

Éteindre les souvenirs de peur

Pour ça nouvelle étude, les chercheurs ont « renversé » l’activité du gène PRDM2 dans le dmPFC des rats, en utilisant un virus génétiquement modifié contenant de l’ARN qui inhibe la synthèse des protéines. Ils ont ensuite testé les réponses de peur des animaux en les plaçant dans des cages qui délivrent de légers chocs électriques à leurs pieds.

Les animaux ont rapidement appris à associer les chocs électriques aux sons qu’ils entendent lorsqu’ils reçoivent les chocs. Plus tard, ils ont manifesté de la peur lorsqu’ils ont entendu les sons seuls. Si, cependant, ils entendent à plusieurs reprises les sons sans recevoir de chocs, le souvenir de la peur finit par s’estomper.

PRDM2 le renversement n’affectait pas la façon dont les animaux apprenaient des souvenirs effrayants, mais produisait plutôt une réaction de peur conditionnée anormale et de longue durée, de sorte que leurs souvenirs de peur prenaient plus de temps à s’éteindre que les animaux témoins. La manipulation génétique n’a pas affecté d’autres comportements liés à l’anxiété.

Une autre série d’expériences a en outre révélé que la réaction de peur exagérée est médiée par les neurones dmPFC qui envoient des fibres à l’amygdale. Une conséquence de PRDM2 le renversement était une libération accrue du glutamate, un neurotransmetteur excitateur dans l’amygdale, ce qui augmentait l’activité des cellules de l’amygdale en réponse aux sons que les animaux avaient appris à associer aux chocs électriques.

Le séquençage de l’ARN a montré que PRDM2 knockdown a modulé l’expression de plus de 3 600 gènes dans ces cellules, dont beaucoup sont impliqués dans la transmission neurochimique, ou ont déjà été impliqués dans l’anxiété, l’émotion, le conditionnement de la peur et la mémoire.

De nombreuses études animales montrent que Circuits PFC-amygdale sont importants pour réguler la réaction de peur, et la scintigraphie cérébrale montre une augmentation de la connectivité fonctionnelle entre ces régions alors que les personnes en bonne santé traiter les menaces.

Cette étude identifie certains des mécanismes moléculaires au sein de cette voie. Diminution du PRDM2 l’expression dans le dmPFC semble augmenter les réponses synaptiques dans l’amygdale en réponse au stress, ce qui peut contribuer à une réponse de peur persistante et pathologique. Les résultats aident également à révéler pourquoi les troubles anxieux sont souvent associés à une consommation excessive d’alcool.