comment George W. Bush a lancé sa carrière

Un mardi après-midi nuageux de décembre. Ralph Krueger est assis dans un profond fauteuil en cuir, une tasse de thé devant lui. Il y a du feu dans la cheminée, il y a de la neige dehors. Les cheveux de Krueger, ceux qu’il lui reste, sont fins et gris. Le nez est toujours proéminent, la voix est ferme.

Le Canadien d’origine allemande aura 65 ans l’été prochain. Les choses sont devenues calmes autour de celui qui a façonné non seulement le hockey sur glace suisse, mais en principe l’ensemble du sport suisse pendant plus d’une décennie. De l’automne 1997 au printemps 2010, Krueger a été l’entraîneur national suisse de hockey sur glace. C’est une courte éternité dans une position dans laquelle pratiquement aucun de ses prédécesseurs n’a pu tenir plus d’un ou deux ans.

Travailler comme entraîneur national suisse ouvre les portes de la LNH et du football anglais

Krueger considère les treize années passées à la tête de l’équipe nationale de hockey sur glace comme « la pièce maîtresse de ma vie professionnelle ». On pourrait aussi l’appeler un morceau de filet. Même si Krueger n’a jamais remporté de médaille avec la Suisse, son travail avec la petite et initialement insignifiante nation de hockey sur glace lui a valu une réputation internationale qui lui a ensuite ouvert les portes de la LNH et, dans le football, de la Premier League anglaise.

Krueger a récemment donné une conférence à Tegernsee, près de Munich. C’est le pays du football. Lorsque le modérateur a répertorié ses stations, il a réalisé ce qu’il avait vécu, explique Krueger. «Sans ce sport et sans mon passage au sein de l’Association suisse de hockey sur glace, cela n’aurait probablement pas été possible.»

Lorsqu’on lui a demandé s’il avait créé une liste de choses à faire maintenant qu’il avait en tête la dernière partie de sa vie, Krueger a répondu : « Je n’en ai pas besoin. Je ne veux même pas spéculer sur où je serai dans cinq ans. L’image devient de plus en plus petite. Je suis un passionné de sport et je fais encore plus d’exercice aujourd’hui qu’avant. Je prends très au sérieux mon rôle de grand-père de quatre enfants et, par-dessus tout, j’essaie de réaliser au mieux les souhaits de mon épouse Glenda. Le prix qu’une femme doit payer aux côtés d’un athlète est énorme.

Krueger n’a jamais joué le rôle du grand philosophe. Il se considérait davantage comme un motivateur, comme un homme qui croit en ses propres possibilités, mais aussi en celles de son entourage. “Croyez à l’impossible et l’impossible deviendra possible.” Le légendaire SMS qu’il a envoyé à ses joueurs au printemps 2000 lors de la Coupe du monde à Saint-Pétersbourg après une défaite surprenante contre la France avant le match de groupe décisif contre la Russie est entré dans l’histoire du sport suisse.

La phrase avec laquelle il voulait motiver ses joueurs à l’époque a ensuite été lancée à ses oreilles sous forme de phrase. Mais cela n’a pas été sans impact. Les Suisses ont remporté le match contre les Russes 3-2 et se sont qualifiés pour les quarts de finale.

Afin de réduire le temps d’attente, Krueger devient formateur dans le Vorarlberg

Depuis lors, Krueger est considéré comme une sorte de roi Midas du sport. Tout ce qu’il a touché s’est avéré bon. Ses succès suscitent non seulement la reconnaissance mais aussi l’envie. Une rivalité est née avec Arno Del Curto, la deuxième grande figure du coaching de l’époque, que les médias ont davantage vécue que les deux protagonistes, qui vivaient l’un à côté de l’autre à Davos et dont les chemins se croisaient presque quotidiennement dans le parking souterrain.

La carrière de Krueger était en fait le fruit du hasard. Il a effectué un stage en tant que directeur d’hôtel. Il souhaite alors reprendre un hôtel à Austin, au Texas. En tant que citoyen canadien, il avait besoin d’une carte verte aux États-Unis. Sur le terrain de golf, il a rencontré le futur président américain George W. Bush, qui lui a écrit une lettre de recommandation à l’intention des autorités compétentes en matière d’immigration.

Mais le fonctionnaire qui a traité la demande de permis de travail était un démocrate et non un républicain. En conséquence, la recommandation de Bush n’a pas été d’une grande utilité. Krueger a été informé qu’il faudrait six mois pour traiter la demande. Au moins. Pour passer le temps, il s’envole pour l’Europe et trouve en novembre 1991 un emploi d’entraîneur de hockey sur glace au VEU Feldkirch.

«J’avais alors 32 ans et je suis devenu entraîneur par hasard. «Beaucoup de choses dans la vie sont le fruit de heureuses coïncidences», dit-il. Même en tant que joueur actif, il s’est constamment entraîné et a suivi des cours jusqu’à ce qu’il réalise ce qui lui manquait : la responsabilité. Il a commencé à donner des conférences de motivation et a fondé la société Teamlife, dont il a ensuite incorporé l’idéologie dans un livre qui a figuré sur la liste des best-sellers.

«Je n’ai jamais voulu être écrivain. J’avais juste envie de toujours vivre quelque chose de nouveau. J’ai été impliqué dans le hockey sur glace pendant plus de trente ans. J’ai vécu et appris beaucoup de choses pendant cette période. Même si les médailles manquent au palmarès de Krueger en tant qu’entraîneur national suisse de hockey sur glace, une nouvelle éthique du travail et une nouvelle façon de penser se sont installées. Ses successeurs continuent d’en bénéficier jusqu’à aujourd’hui.

La philosophie de Krueger sur la glace était simple. Il disait : plus intense, pas plus longtemps. Lors du premier rassemblement de l’équipe nationale à Rapperswil en novembre 1997, on frappa à la porte de sa cabine pendant la pause de la première séance d’entraînement. Une délégation de joueurs se tenait devant la porte et disait : « Coach, pas si dur. Nous avons un match demain. Il savait alors avec qui il ne pourrait pas aller dans le futur.

Krueger a pris beaucoup de risques avec cela. Il n’avait qu’un an de contrat et était sur un siège éjectable. Mais le président de l’association de l’époque, Werner Kohler, fut l’un des premiers à reconnaître ce que voulait Krueger. « Nous avons prolongé le contrat de quatre ans en février et avant la Coupe du monde. Sinon, ma carrière d’entraîneur aurait pu se terminer rapidement.

La carrière d’entraîneur se termine mal

Même sans médaille avec l’équipe nationale suisse de hockey sur glace, le palmarès de Krueger est impressionnant. En tant que membre du personnel de soutien à Sotchi en 2014, il a remporté l’or olympique avec le Canada. Il est ensuite devenu entraîneur des Oilers d’Edmonton et des Sabres de Buffalo. En tant qu’entraîneur, il a dirigé une équipe européenne d’embarras qui a débuté sans aucun crédit jusqu’à la finale de la Coupe du monde en 2016. Néanmoins, après son passage avec les Sabres, il a été décrit sur une chaîne locale comme le « pire entraîneur de l’histoire des Sabres ».

Il change ensuite de sport et est président du club de Premier League anglaise du Southampton FC de 2014 à 2019. La propriétaire suisse Katharina Liebherr a entendu Krueger faire une présentation dans son entreprise Teamlife et l’a embauché sur-le-champ.

Ce travail pourrait être responsable de son échec à remporter la Coupe Stanley en tant qu’entraîneur. À l’automne 2014, les Penguins de Pittsburgh voulaient le recruter comme entraîneur-chef. Le joueur Sidney Crosby l’avait déjà vu dans l’équipe olympique et l’avait recommandé à la direction.

Mais Krueger avait eu parole avec Liebherr et Southampton depuis trois mois. «La décision a été incroyablement difficile pour moi. Mais j’aurais laissé tomber trop de gens qui comptaient sur moi.

A-t-il définitivement terminé son travail avec le gang ? En cet après-midi d’hiver devant le feu de Davos, Krueger répond : « On ne peut jamais dire jamais. Mais je ne suis pas une personne qui s’accroche au passé. La pause que j’ai eue après mon travail avec les Sabres de Buffalo était bien méritée. Après la période Corona, j’étais à bout de forces et je me sentais fatigué et vidé.»

Après avoir été libéré à Buffalo, il était sur la liste de paie de l’équipe de la LNH jusqu’à l’été 2022. Depuis lors, Ralph Krueger est un simple citoyen. Mais il a de nouveau accepté un mandat. Depuis l’automne dernier, il est président du conseil de surveillance du club de football autrichien Austria Wien. «Je me suis glissé dans ce rôle. J’ai visité le club une fois par mois à partir de janvier dernier, en tant que conseiller et ami. D’une manière ou d’une autre, tout s’est développé de manière si organique qu’on m’a demandé à l’automne si je pouvais accepter ce poste.

Le club traditionnel est aux prises avec d’importants problèmes financiers. L’année dernière, il a enregistré un déficit de 6,85 millions d’euros. Le passif s’élève à 66,73 millions. L’Autriche cherche désormais un acheteur pour son nouveau stade, rénové entre 2016 et 2018 pour 42 millions de francs et devenu une hypothèque financière.

Ralph Krueger ne se contente pas de penser positivement, il continue également à voir grand. Southampton a joué sous ses ordres dans des compétitions européennes, faire revenir l’Autriche de Vienne là-bas est la motivation qui le anime.

«Je suis un Suisse né et élevé au Canada»

Krueger reste en quelque sorte un entraîneur national permanent en Suisse. «J’ai été entraîneur de l’équipe pendant si longtemps que je n’aurais pas pu assumer un autre rôle dans le hockey sur glace suisse.» Il a également été candidat pendant une courte période cet été, lorsque l’association cherchait un nouveau président. La conversation, dit-il, n’a duré que quelques minutes. Il y a actuellement trop de choses qui ne vont pas dans le milieu du hockey sur glace suisse.

Lui et son épouse ont obtenu la nationalité suisse au printemps 2019. Vous êtes devenu chez vous à Davos. Lors d’une récente conférence dans la région, le modérateur a demandé avant le début qui, dans la salle, n’aimait pas le nom de Ralph Krueger. Seules quelques mains se sont levées. «Cela m’a beaucoup touché. Évidemment, j’ai fait une différence ici.

Quelle est ma place ? La plupart des gens se posent cette question tôt ou tard. Surtout lorsque l’horizon de la vie devient plus court ou, pour reprendre les mots de Ralph Krueger, l’image devient plus petite. Il y a des entraîneurs de football et de hockey sur glace qui s’accrochent à leur travail jusqu’à devoir presque être retirés du banc.

Krueger n’en fait pas partie. En 2021, après avoir été viré des Sabres de Buffalo, il a pris le temps de faire le point. Il s’est également posé cette question : quelle est ma place ? La réponse est rapidement devenue claire. “Quand on me demande aujourd’hui à l’étranger d’où je viens, je réponds: ‘Je suis un Suisse, né et élevé au Canada.'”