Comment cet entrepreneur du millénaire dirige une startup de plusieurs millions au Japon

Sae Hyung-jung se souvient d’un moment où il craignait de ne pas avoir assez d’argent pour son prochain repas.

Il avait 20 ans et venait de fonder une société d’intelligence artificielle (IA) qui aidait les étudiants à améliorer leurs résultats aux tests d’entrée à l’université – mais cela ne fonctionnait pas bien.

“J’avais tellement de dettes et j’ai même dû utiliser ma carte de crédit pour donner un salaire à mes employés”, a déclaré Sae à CNBC Make It.

Dix ans plus tard, la vie de l’entrepreneur en série brosse un tableau assez différent.

Il est aujourd’hui fondateur et PDG de oViceune plate-forme de bureau virtuel créée pour apporter l’énergie collective dans les espaces de bureau physiques aux équipes distantes.

Par exemple, la plateforme permet des bilans informels avec des collègues sans les “formalités des réunions en ligne”, selon oVice.

La société a son siège au Japon où Sae, un sud-coréen, vit maintenant.

À la fin du mois dernier, oVice a levé 32 millions de dollars dans un cycle de financement de série B dirigé par un groupe d’investisseurs du Japon et d’outre-mer. Le dernier financement a porté le capital total levé à 45 millions de dollars.

La société a réalisé 6 millions de dollars de revenus récurrents annuels, selon Sae.

CNBC Make It découvre ce que le jeune entrepreneur a appris de ses échecs et comment une nouvelle start-up est finalement née.

Le plus gros problème de l’échec de l’entreprise d’IA était qu’il n’avait pas “trouvé le marché”, a reconnu Sae.

“Ma plate-forme d’IA s’est spécialisée dans cet examen que les étudiants étrangers devaient passer pour venir au Japon”, a-t-il partagé, faisant référence à l’examen d’admission à l’université japonaise pour les étudiants internationaux (EJU).

Sae, qui étudiait au Japon en 2017, a passé le même examen et a eu du mal à s’y préparer.

“Il n’y avait pas beaucoup de livres à étudier pour l’EJU… J’ai collecté les questions des examens universitaires locaux et j’ai créé une IA qui génère des questions pour améliorer les scores des étudiants”, a-t-il déclaré.

“Mais [at that time]seulement 1 000 personnes passaient cet examen chaque année, il était donc [a] vraiment une niche et un petit marché.”

Les investisseurs lui ont dit que pour investir dans la start-up, il lui faudrait élargir le marché.

Mais Sae a dit qu’il était têtu. “J’ai dit non. Je veux résoudre ce problème.”

Malgré sa détermination, la plate-forme a eu du mal à rester à flot et, comme le dit simplement Sae, “elle a échoué”.

“J’étais tellement obsédé par le fait que cela fonctionne parce que c’était mon propre produit.”

Il a finalement vendu l’entreprise, ce qui l’a aidé à rembourser ses dettes et lui a donné la “réinitialisation” dont il avait désespérément besoin.

Même ainsi, Sae n’a pas abandonné, car l’entrepreneuriat est un “voyage continu”, a-t-il déclaré. De plus, ce n’était pas son premier goût d’échec.

À l’âge de 18 ans, il a lancé une entreprise de courtage commercial mettant en relation des entreprises avec des fournisseurs et des distributeurs au Japon et en Corée du Sud. Mais après un an, Sae a dû fermer boutique.

“A l’époque, en 2011, il y avait un grand tremblement de terre au Japon. C’était fou… mes clients [in South Korea] importaient des produits du Japon, leurs prix d’achat doublaient.”

Voyant à quel point l’entreprise n’était pas viable, Sae a décidé de fermer son entreprise et de poursuivre des études universitaires au Japon à la place.

En repensant à ses expériences, il s’est rendu compte que l’adaptabilité est cruciale dans l’entrepreneuriat.

“Si ça ne marche pas, ça va. Je vais commencer autre chose. Si vous avez de la flexibilité, vous aurez plus de chances de réussir.”

Tout au long de l’université et des études supérieures, Sae a travaillé comme consultant en IA et blockchain. En février 2020, son rôle l’a amené en Tunisie, à environ 925 kilomètres, ou 575 miles, de l’Italie.

A cette époque, le Le virus Covid-19 se propageait rapidement dans toute l’Italie, qui est devenue l’épicentre de la première épidémie de coronavirus en Europe.

“Le gouvernement tunisien a dit que vous deviez sortir demain parce que nous allions être bloqués. Mais les vols vers le Japon avaient lieu une fois par jour, donc c’était impossible”, a déclaré Sae.

Coincé en Tunisie, Sae a dû travailler à distance, avec ses collègues au Japon qui travaillaient également à domicile.

Mais il est rapidement devenu frustré par le travail à distance, car il y avait peu de collaboration entre les employés.

“Au bureau, je pouvais aller demander des mises à jour sur le projet et identifier rapidement les goulots d’étranglement, ou je pouvais découvrir des problèmes à partir de conversations que j’avais entendues d’une manière ou d’une autre”, a-t-il expliqué.

“Mais travailler à distance, communiquer via Zoom, Slack… cela ne vous donne pas le même genre d’expérience. C’était comme un black-out, vous ne savez plus rien de ce qui se passe dans l’entreprise.”

Sae a décidé de prendre les choses en main et a recréé le concept de partage d’espace d’un bureau en le mettant en ligne.

Par exemple, sa plate-forme de bureau virtuel permet aux utilisateurs, ou à leurs avatars, d’approcher un collègue pour démarrer une conversation ou avoir une conversation informelle – un peu comme dans un bureau physique.

Vous ne voulez pas être entendu ? Vous pouvez “verrouiller” la conversation ou l’emmener dans une salle de réunion virtuelle privée, a déclaré Sae.

Après avoir pris deux semaines pour construire son premier prototype et l’avoir partagé avec ses collègues, Sae s’est rendu compte que sa création lui apportait une immense satisfaction.

“Parce que j’ai tellement aimé ça, je crois que les personnes qui ressentent le besoin d’être dans un bureau seront également satisfaites.”

oVice a été lancé au Japon en août 2020, et Sae a déclaré qu’il y avait une énorme augmentation du nombre d’entreprises payant pour le service car elles ont réalisé que la pandémie ne disparaîtrait pas de si tôt.

“Les entreprises ont commencé à réfléchir à la communication et à l’engagement avec le travail à distance et oVice y a contribué.”

La nouvelle société de Sae a connu un énorme succès au cours des deux dernières années en raison de la pandémie.

Mais alors que les pays du monde entier assouplissent les restrictions et que les travailleurs a commencé à retourner dans les bureaux, oVice a commencé à se concentrer sur les entreprises s’adaptant à ce que certains ont appelé “la nouvelle normalité” – le travail hybride.

“Beaucoup de gens sont maintenant comme, j’aime être au bureau, mais si mon entreprise décide d’aller au bureau à 100%, je démissionnerai. Et les entreprises le savent”, a ajouté Sae.

“Oui, nous retournons au bureau, mais cela ne veut pas dire que [online collaboration] va disparaître.”

Sae reste convaincu que sa plate-forme continuera de prospérer à mesure que les lieux de travail évoluent vers le travail hybride et la normalité pré-pandémique.