La nuit presque parfaite de Walton a mis fin à une course inspirante de Memphis State, qui faisait sa première apparition dans le match pour le titre sous la direction de l’entraîneur de troisième année Gene Bartow. Les politiciens de Memphis ont salué l’équipe de Bartow comme une force unificatrice dans leur ville divisée, où les tensions raciales étaient restées élevées depuis la grève des travailleurs de l’assainissement et l’assassinat de Martin Luther King Jr. en 1968.
Alors que la saison de basket-ball universitaire se termine ce week-end au Final Four à Houston, où Walton fournira des analyses d’avant-match, de mi-temps et d’après-match pour la radio Westwood One, la finale de 1973 résonne toujours pour ce qui s’est passé sur et en dehors du terrain. La marque de Walton n’a pas encore été éclipsée, et l’héritage des Tigers en tant que vecteur de changement est toujours célébré – et débattu – un demi-siècle plus tard.
En 1971-72, l’État de Memphis a terminé avec son plus grand nombre de victoires (21) et le meilleur classement dans le dernier sondage de l’Associated Press (13e) depuis 1957. L’équipe était dirigée par les juniors Larry Finch et Ronnie Robinson, qui ont joué au Melrose High de Memphis avant de signer avec les Tigers, ce qui était une décision impopulaire parmi certains de leurs camarades Black Memphians. L’État de Memphis ne s’est intégré qu’en 1959 et l’équipe masculine de basket-ball des Tigers n’a pas inclus de joueur noir avant 1965. Le succès du programme avec Finch et Robinson en tête a contribué à rassembler la ville.
“Cette équipe a unifié cette ville comme elle ne l’avait jamais été auparavant”, a déclaré le maire de Memphis, Wyeth Chandler, qui était blanc, au Commercial Appeal après la défaite des Tigers au premier tour de la NIT de 1972. « Noirs et Blancs, riches et pauvres, vieux et jeunes sont tous rattrapés par leur succès. Memphis est une meilleure ville maintenant grâce à l’équipe de basket-ball de l’État de Memphis, une équipe dont on se souviendra longtemps.
L’équipe de 1972-73 qui a perdu contre les Bruins de Walton restera probablement dans les mémoires encore plus longtemps. Les attentes étaient élevées au début de la saison après que Bartow a signé trois étoiles américaines de collège junior, dont l’attaquant de 6 pieds 9 pouces Larry Kenon, pour compléter sa liste expérimentée. Dans le guide médiatique de pré-saison de Memphis State, le directeur de l’information sportive Bill Grogan a émis une prédiction audacieuse – sous forme lyrique – selon laquelle les Tigers mettraient fin à la domination de l’UCLA sous le légendaire entraîneur John Wooden dans le tournoi NCAA.
“Rencontrez-moi à St. Louis, Wooden, battez vos Bruins là-bas”, a écrit Grogan, dans une variante de la chanson classique écrite pour l’exposition universelle de St. Louis de 1904 et plus tard. popularisé par Judy Garland. “Retrouvez-moi à St. Louis, Wooden, Memphis State sera là.”
La chansonnette de Grogan semblait plus idiote que prophétique au début après que Memphis State ait ouvert la saison avec pertes à LSU, Marquette et Texas. Les Tigers ont rebondi pour terminer 17-5 et gagner une offre automatique pour le tournoi NCAA à 25 équipes en tant que champions de la Missouri Valley Conference.
L’État de Memphis a battu la Caroline du Sud et l’État du Kansas pour remporter la région du Midwest et se qualifier pour les demi-finales nationales, dans lesquelles il affronterait Providence. L’UCLA, qui s’est frayé un chemin à travers une deuxième saison régulière consécutive sans défaite, rencontrerait Indiana, dirigée par l’entraîneur de deuxième année Bob Knight, dans l’autre demi-finale à Saint-Louis.
“Nous ne savions pas grand-chose sur personne”
Faisant sa première apparition dans les demi-finales nationales, qui n’étaient qualifiées de Final Four qu’en 1978, Providence, entraînée par Dave Gavitt et dirigée par le garde Ernie DiGregorio, semblait regarder au-delà de l’État de Memphis. Les Friars étaient invaincus depuis une défaite de 101-77 contre UCLA le 20 janvier au Pauley Pavilion, et les joueurs ont parlé ouvertement d’une revanche potentielle avec les Bruins lors du match de championnat.
Cette confrontation aurait pu se produire si l’attaquant de Providence Marvin Barnes ne s’était pas blessé au genou alors que son équipe menait Memphis State 24-16 en première mi-temps. Un Barnes entravé est revenu tard dans la seconde mi-temps, mais il n’a pas pu sauver les Frères d’un 98-85 défaite. Kenon a terminé avec 28 points et 22 rebonds pour mener les Tigers, tandis que Robinson a ajouté 24 points et 16 rebonds.
UCLA a décroché sa place dans le match de championnat – le premier à être joué un lundi soir – avec un 70-59 victoire sur l’Indiana. Après avoir vu les Hoosiers réduire une avance de 20 points à deux avec moins de six minutes à jouer, Wooden a déclaré aux journalistes que son équipe “avait perdu son sang-froid pour la première fois cette année”. Walton a récolté 14 points et 17 rebonds, et l’UCLA a battu le record de 26 points de la star de l’Indiana Steve Downing.
Le tournoi NCAA 1973 a été le point culminant d’une année mouvementée pour Walton, qui a été arrêté pour protester contre la guerre du Vietnam sur le campus deux mois après avoir couronné la saison 1971-1972 invaincue des Bruins avec 24 points et 20 rebonds dans le match de championnat. En février, Curry Kirkpatrick de Sports Illustrated a écrit un profil des Bruins dans lequel Walton a été cité comme disant “une personne de plus de 35 ans ne devrait pas être autorisée à être président” et, “Si un homme noir m’abattait, je penserais que tout allait bien à cause de ce que les Blancs avaient fait aux Noirs.”
Walton avait beaucoup lu, mais il ne savait presque rien de l’équipe de Memphis State, y compris sa réputation de force de guérison chez lui. L’étendue de la familiarité de l’UCLA avec les Tigers regardait les dernières minutes de leur victoire sur Providence depuis le tunnel menant au tribunal.
“En quatre ans avec Coach Wooden, il a mentionné l’autre équipe deux fois, et nous avons perdu ces deux matchs”, a déclaré Walton, maintenant un commentateur couleur excentrique, lors d’un entretien téléphonique. “Nous ne savions pas grand-chose sur personne, mais j’avais un grand respect pour Memphis.”
Les entraînements des Bruins sous Wooden étaient souvent plus compétitifs que leurs matchs. La veille du championnat, Wooden a surpris ses joueurs en terminant l’entraînement par un exercice de dunk.
“Il était catégoriquement opposé à ce que nous trempions parce que c’était contraire aux règles”, a déclaré Walton, “mais le jour entre les deux matchs, il a dit:” Voyons ce que vous pouvez faire. ”
“Nous étions serrés et je sentais que nous devions nous détendre un peu”, a déclaré Wooden aux journalistes. “Nous voulions qu’ils soient détendus pour celui-ci.”
“J’ai essayé d’être à mon meilleur quand mon meilleur était nécessaire”
Memphis State était un outsider de 15 points contre UCLA, mais Bartow a exprimé sa confiance avant le match de championnat.
“Nous pensons que nous pouvons être le seul”, a-t-il déclaré aux journalistes. « Nous le disons à nos joueurs. J’ai lu les livres de Coach Wooden. Je crois en son approche de pensée positive.
Au cours d’une entretien d’avant-match avec l’homme play-by-play de la radio de Memphis Jack Eaton, Bartow a décrit son plan de match défensif.
“Nous allons essayer de forcer Walton à sortir un peu plus loin et ensuite lui donner le coup”, a-t-il déclaré. «Nous sentons que la moitié de son jeu passe. Nous aimerions faire de lui un tireur ce soir.
La stratégie a tourné court. Lorsque les Tigers ont envahi Greg Lee de l’UCLA, le meneur de jeu de 6 pieds 4 pouces a calmement lancé des passes au-dessus de la défense à Walton, encore et encore et encore. Lee a terminé avec un record de match de championnat de 14 passes décisives. Le gardien de l’UCLA, Larry Hollyfield, a ajouté neuf passes décisives, un sommet en carrière.
“Au crédit de Gene Bartow, il a été le premier et le seul gars à réaliser que Greg Lee était la clé de notre équipe”, a déclaré Walton. «Notre jeu était le mouvement du ballon, la pause rapide, la presse sur tout le terrain. C’est ce que j’adorais faire. Greg a parfaitement remis le ballon à tout le monde.
Devant une foule majoritairement pro-Memphis State de 19 031 personnes, le tir à chaud de Kenon a gardé les Tigers proches au début. UCLA a menacé de se retirer, mais Memphis State a récupéré après que Walton se soit dirigé vers le banc après avoir commis sa troisième faute en première mi-temps. Le match était à égalité à 39 à la mi-temps.
Le tournant est venu avec 12:36 à jouer, lorsque Wes Westfall de Memphis State a été appelé pour une faute flagrante. Walton a réussi deux lancers francs pour une avance de 55-47, et les Tigers n’ont plus jamais été sérieusement menacés chez les Bruins. 87-66 victoire.
Avec 2:51 restants, Walton a fait une chute brutale et s’est blessé à la cheville gauche. Il a reçu l’ovation la plus bruyante de la nuit alors qu’il boitait du sol avec une aide de Finch, avec qui il développerait une amitié au fil des ans.
Walton, qui a transformé son seul raté en un panier de remise, a battu le record de 42 points de la star de l’UCLA Gail Goodrich établi lors du match de championnat de 1965. Walton a ajouté 13 rebonds et s’est vu refuser quatre paniers pour gardien de but offensif.
“Je pense que c’est la seule fois cette année qu’il a vraiment été prêt à jouer”, a déclaré Wooden à la carène égale à propos de sa star rousse après la victoire.
“J’ai essayé d’être prêt de manière cohérente”, a déclaré Walton, qui n’a jamais regardé une rediffusion du match de championnat de 1973 mais peut toujours le voir clairement dans son esprit “comme si c’était hier” et qui détourne l’essentiel du crédit pour son performance record à ses coéquipiers. “J’ai essayé d’être à mon meilleur quand mon meilleur était nécessaire.”
De Wooden, il a ajouté: «Nous avons fait de notre mieux pour lui faire reconnaître ce que nous faisions, et le meilleur que nous ayons jamais obtenu était peut-être un scintillement – mais juste dans un œil – et peut-être un côté de sa lèvre recourbé un peu . Ces reconnaissances étaient éphémères parce qu’il était toujours à propos de ce qui allait suivre.
Après la défaite, Grogan, l’homme de publicité de l’État de Memphis, a écrit une coda pour sa chansonnette de pré-saison.
«Nous vous avons rencontré à St. Louis, Wooden, et vous êtes toujours n ° 1. … Nous savons tous que c’est vrai. Nous sommes fiers d’être n°2.
Une foule d’environ 5 000 personnes, dont un groupe de Melrose High, s’est rassemblée au Mid-South Coliseum de Memphis pour accueillir les Tigers de St. Louis.
“Nous avons ressenti le rythme cardiaque et la fierté de l’équipe dans tout le tube de télévision”, a déclaré le gouverneur du Tennessee, Winfield Dunn, lors de la réception.
“Ce que Kenon et ses coéquipiers ont fait cette année pour l’image de l’État de Memphis et l’esprit de Memphis auront un effet durable”, lit-on dans un éditorial du Commercial Appeal, qui accompagnait une caricature éditoriale représentant un garçon blanc et un garçon noir. assis sur un trottoir et l’air découragé devant un panneau indiquant “Larry We Love You !!!”
“Beaucoup de gens ont estimé que c’était juste une bonne chose pour la ville de Memphis”, Bartow, décédé en 2012, a déclaré au Memphis Magazine en 2003. “Du point de vue des Noirs et des Blancs, beaucoup de gens ont eu l’impression que c’était un [event].”
Mais ce sentiment n’est pas universel et ce récit est compliqué. À la suite des passages à tabac brutaux de la police qui ont entraîné la mort de Tire Nichols, un Noir de 29 ans, à Memphis en janvier, Aram Goudsouzian, professeur d’histoire à l’Université de Memphis qui a beaucoup écrit sur l’équipe 1972-73a écrit un colonne pour le Daily Memphian dans lequel il a suggéré que “le mythe des Tigres a également éclipsé les réalités de la race à Memphis”. Goudsouzian a noté que Chandler, le maire qui chantait sur les Tigres rassemblant Memphians, s’est également opposé à un plan de bus de 1973 pour mettre fin à la ségrégation dans les écoles publiques de la ville.
“[A]Dès que le klaxon final retentirait, tous ces gens sortiraient du Mid-South Coliseum, tout le monde se séparait », Verties Sails, qui a entraîné Finch et Robinson à Melrose High, a déclaré au Daily Memphian ce mois-ci. « Nous ne nous sommes toujours pas réunis en tant que peuple. Nous encourageons la même équipe, mais nous ne nous sommes toujours pas réunis en tant que personnes.
En 2003, dans le cadre de La série exhaustive de Zack McMillin pour marquer le 30e anniversaire de la course des Tigres, l’appel commercial a organisé un forum avec des membres de la communauté pour débattre des effets durables de l’équipe de 1972-1973.
“Si l’équipe de basket-ball de l’État de Memphis 1972-1973 n’a rien fait d’autre, elle a répondu à un besoin universel”, a écrit McMillin. « Pour aller de l’avant, les habitants de Memphis devaient commencer à se parler de manière civile. Ils avaient besoin de quelque chose pour les aider à surmonter la douleur et l’amertume qui ont suivi le mouvement des droits civiques en général et, plus spécifiquement, l’assassinat du Dr Martin Luther King Jr. “
Walton n’était pas au courant du récit unificateur qui a suivi l’État de Memphis à Saint-Louis en 1973, mais il croit “au pouvoir et à la valeur du sport pour faire des choses intéressantes pour les communautés”.
“J’ai vu cela se produire lorsqu’une grande équipe se présente et présente les qualités, les caractéristiques et les attributs de ce que les gens réclament”, a-t-il déclaré. « J’ai vu ce que cela peut faire pour une ville. L’une des choses qu’il fait est de rassembler les participants, ce qui fait tomber les barrières. Je suis pour tout et n’importe quoi qui fait tomber les barrières.
