Bataille de Monte Cassino : la destruction insensée de l’abbaye

ELes facteurs décisifs furent un « mât radio » et « des uniformes allemands accrochés à une corde à linge dans la cour intérieure de l’abbaye ». Du moins le commandant en chef des forces aériennes alliées en Méditerranée, le lieutenant-général Ira C.Eakeret le lieutenant-général Jacob L. Deverscommandant en chef adjoint de toutes les troupes alliées en Méditerranée, était sûr de cette preuve lors d’un survol du monastère bénédictin de renommée mondiale. Mont Cassin Avoir été reconnu au début de la deuxième semaine de février 1944.

Ils s’incurvaient à une hauteur de seulement 60 à 80 mètres au-dessus du bâtiment, qui avait été agrandi à plusieurs reprises depuis l’année 529. Une manœuvre plutôt risquée, car même une mitrailleuse aurait pu détruire leur engin léger à cette altitude, encore moins un Canon antiaérien à tir rapide de deux centimètres – l’arme anti-aérienne standard de la Wehrmacht, qui couvrait en fait toutes les positions relativement importantes au cours de la cinquième année de la guerre. Même l’escorte de trois chasseurs-bombardiers n’aurait pas pu protéger les deux généraux, qui tournaient à 300 bons mètres au-dessus de leur avion.

Le prétendu mât radio et les uniformes qui auraient été séchés ont convaincu Eaker que les murs anciens et épais avaient été incorporés dans leurs fortifications par les défenseurs de la « ligne Gustav » allemande à Monte Cassino et représentaient donc une cible légitime pour un bombardement.

Cela ne les dérangeait pas que le major-général Geoffrey Keyes, le commandant du IIe Corps américain au pied du Mont Cassin, n’est pas d’accord. Il a même survolé le monastère à plusieurs reprises et était convaincu qu’il n’était pas utilisé à des fins militaires.

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L’officier le plus haut gradé présent sur les lieux, le lieutenant-général Mark W. Clark, a refusé d’accepter la responsabilité de l’attaque du monastère. Il demanda à son supérieur, le général britannique Harold Alexander, de prendre la décision : « Donnez-moi un ordre et nous le ferons ! » Alexandre, bien qu’étant un homme instruit et réfléchi, donna l’ordre.

Le matin du 15 février 1944, le moment était venu. Il y avait 142 Boeing B-17 « Flying Fortress » lourds disponibles, ainsi que 47 bombardiers bimoteurs nord-américains B-25 « Mitchell » et 40 bombardiers mi-lourds Martin B-26 « Marauder ». En plusieurs vagues, ils ont lancé au moins 450 tonnes de bombes explosives et des centaines de tonnes de bombes incendiaires.

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Cependant, comme on le lit parfois, il ne s’agit probablement pas d’un total de 1 150 tonnes de bombes, car toutes les machines utilisées ensemble pourraient transporter près de 1 000 tonnes à charge maximale pour des opérations sur de courtes distances (moins de 1 500 kilomètres de distance totale de vol). La distance opérationnelle n’était que de 700 kilomètres – des bases aériennes autour de la ville de Foggia dans les Pouilles jusqu’au Mont Cassin, puis jusqu’à la Méditerranée et retour dans un large arc. Mais plus de 5,8 tonnes de bombes ne rentraient tout simplement pas dans la soute à bombes d’un B-17.

L’énorme chargement de bombes dans chaque cas a dévasté tout le sommet du Mont Cassin ; le fier monastère n’était plus qu’un amas de décombres fumants. Entre les vagues de bombardements, les canons du IIe corps de Keyes ont également bombardé la montagne.

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Pour exprimer son mécontentement, le général Clark s’est délibérément rendu à des rendez-vous à son quartier général arrière ce mardi-là au lieu de suivre l’attaque aérienne sur la ligne de front. Cependant, quelques bombes lancées par un avion égaré ont touché le quartier général de la Cinquième Armée américaine ; Au moins deux d’entre eux ont explosé à quelques mètres de la caravane de Clark, où il travaillait au bureau.

Cependant, les fortifications allemandes sont restées intactes lors des attaques, notamment à la hauteur 593 au nord-ouest du monastère (qui se trouvait à 516 mètres d’altitude). Jusque-là, le monastère ne faisait en réalité pas partie de la lignée Gustave ; Il n’y avait pas d’antenne radio là-bas et certainement pas d’uniformes mis à sécher. Les officiers des unités responsables avaient assuré au Vatican en décembre 1943 que les troupes allemandes n’occuperaient pas l’abbaye. Ce n’est qu’après la destruction que les parachutistes ont occupé les ruines de l’abbaye et l’ont transformée en forteresse.

L’attaque a fait au moins 230 victimes, mais probablement davantage – principalement des moines et des civils de la ville de Cassino, au pied du Klosterberg, déjà en grande partie détruite par les tirs, qui avaient cherché refuge dans l’abbaye. Le nombre exact de morts dus au raid aérien n’a jamais été déterminé car de violents combats ont eu lieu pour les ruines dans les semaines suivantes.

Seuls ont survécu l’abbé, une quarantaine de moines et quelques civils qui s’étaient retirés dans la crypte du début du Moyen Âge. C’est la seule partie du monastère qui a partiellement survécu au bombardement.

Tout comme la plupart des trésors d’art mobiles qui ont rendu le Mont Cassin si célèbre. En octobre 1943, deux officiers allemands, le médecin de troupe d’une division de canons d’assaut, le capitaine Maximilian Becker, et le commandant du département de réparation de la division, « Hermann Göring », avaient Lieutenant-colonel Julius Schlegel, leur transfert au Château Saint-Ange de Rome fut suggéré. Ils ont réussi à mettre à disposition des camions et du carburant à cet effet. L’opération d’évacuation a mis « l’accent sur la bibliothèque et les archives » de l’abbaye.

Environ 800 documents pontificaux, des dizaines de milliers d’autographes et de volumes manuscrits, plusieurs centaines d’incunables (c’est-à-dire les premiers tirages) et environ 100 000 livres imprimés depuis environ 1500 ont été transportés (bien que les chiffres soient très différents). également de nombreuses peintures de maîtres anciens italiens. Le sauvetage, qui s’est achevé pour l’essentiel dans les premiers jours de novembre 1943, a impliqué plus de 100 camions.

Bien entendu, les Alliés en avaient eu connaissance par le biais de rumeurs et, paradoxalement, cette évacuation confortait l’idée selon laquelle le monastère était utilisé à des fins militaires et constituait donc une cible légitime. Becker et Schlegel ont atteint au moins en partie l’opposé de leur objectif réel. Hermann Göring a d’ailleurs fait « détourner » quelques trésors artistiques – 15 cartons au total. Mais Becker et Schlegel ne pouvaient rien y faire.

Le ministre de la Propagande Joseph Goebbels s’est particulièrement réjoui du bombardement du monastère bénédictin : il a laissé la presse allemande se plaindre largement du soi-disant vandalisme culturel des Alliés. L’ambassadeur d’Allemagne au Vatican, Ernst von Weizsäcker, commentait sèchement dans son journal : « Il est remarquable que notre presse ait autant de pitié pour le monastère. Autrement, l’amour des monastères catholiques n’est pas à la mode chez nous.»