Avis | Mer de Chine méridionale : si cela est poussé, Pékin construirait-il également un avant-poste naval sur Second Thomas Shoal ?

L’Asean s’efforce de faire la paix avec sa récente déclaration appelant à la retenue et à l’instauration de la confiance ; le groupement régional des nations d’Asie du Sud-Est semble à bout de souffle.

Où mènera cette dispute ? Quels nouveaux développements pourraient se produire cette année ? La Chine et les Philippines peuvent-elles parvenir à une sorte d’entente tacite et apaiser les tensions ?

La présence du navire sur le haut-fond n’est, en aucun cas, durable, car la détérioration du navire conduira inévitablement à son effondrement naturel – ce que Pékin espère vraisemblablement se produire sans que les tensions ne s’intensifient davantage, provoquant ainsi la disparition de l’ancrage militaire de Manille.

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04h30

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De plus, Pékin a attendu près de 25 ans et, avec la possibilité d’une désintégration prochaine du BRP Sierra Madre, il n’est peut-être pas pressé d’agir. Il existe cependant une certaine incertitude quant à savoir si les Philippines ont achevé les renforcements et les rénovations à l’intérieur du navire de guerre paralysé.

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Un troisième scénario serait le maintien du statu quo, avec quelques développements nouveaux. L’achèvement des renforts et des rénovations à l’intérieur du navire signifierait que la garnison à long terme de Manille au Second Thomas Shoal ne serait pas affectée même si la coque du navire se désintégrait.

Cela impliquerait que le jeu du chat et de la souris autour de la rotation des approvisionnements de la marine philippine pourrait se prolonger. Pékin pourrait ajuster ses actions d’interception des missions de réapprovisionnement de routine en fonction de l’évolution des relations bilatérales – en intensifiant ou en assouplissant sa réponse.

Mais cela serait généralement défavorable à Pékin, qui pourrait être perçu comme ayant perdu un autre récif, ajoutant ainsi une pression supplémentaire sur les décideurs politiques dans un contexte de maintien de l’intégrité des territoires chinois transmis par les ancêtres.

La quatrième possibilité est une continuation et un développement du troisième scénario, dans lequel deux petits avant-postes militaires pourraient émerger sur Second Thomas Shoal.

Si les Philippines achèvent une fortification permanente du BRP Sierra Madre, Pékin pourrait également établir des structures fixes correspondantes sur Second Thomas Shoal, sur la base du principe de représailles réciproques.

Pour l’instant, la probabilité que Pékin mène des projets de remise en état des terres à grande échelle sur Second Thomas Shoal est faible, compte tenu du temps, du coût et des réactions internationales que cela pourrait bien provoquer. Mais la construction d’installations fixes à proximité du BRP Sierra Madre sur Second Thomas Shoal reste du domaine du possible.

La question est alors la suivante : l’émergence de deux avant-postes militaires sur Second Thomas Shoal pourrait-elle apporter un certain équilibre des forces dans la situation et éventuellement conduire à une certaine stabilité ?

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Deuxièmement, Thomas Shoal pourrait bien être un test décisif pour évaluer la sagesse des décideurs des deux parties et leurs limites politiques, et pourrait être un indicateur des perspectives et de l’orientation de la question de la mer de Chine méridionale.

À mon avis, les chances d’un accord tacite entre la Chine et les Philippines à court terme sont faibles, compte tenu de la marge limitée de concessions politiques dans les deux pays. Le résultat le plus probable pourrait être la fortification du BRP Sierra Madrea en un avant-poste militaire stable et permanent à Second Thomas Shoal, ce qui inciterait la Chine à y installer rapidement une petite installation fixe en représailles.

Zheng Zhihua est professeur agrégé et responsable du projet de politique maritime en Asie de l’Est, au Centre d’études japonaises, Université Jiao Tong de Shanghai, Shanghai.