Par Patrick Fergus
@Fergus5Fergus
Les bonnes choses valent la peine d’être attendues. Nancy Edwards a attendu 60 ans pour recevoir sa lettre universitaire de son alma mater, Marietta College dans l’Ohio. Dans les semaines à venir, dans le cadre de la célébration d’un an du 50e anniversaire du titre IX, l’ancien joueur de tennis universitaire fera exactement cela.
Edwards, anciennement connue sous le nom de Nancy Devlin, a fréquenté Marietta de l’automne 1962 à 1966 et a été l’une des premières femmes à jouer dans une équipe universitaire masculine. Le capitaine de l’équipe masculine de tennis a remarqué Devlin alors qu’elle jouait à un match occasionnel avec ses amis et a insisté auprès de l’entraîneur pour qu’elle fasse partie de l’équipe.
L’entraîneur a accepté une condition. Edwards a dû endurer et réussir un examen physique, ce qui n’était pas une tâche facile. Elle a dû monter et descendre les escaliers de la Ban Johnson Arena 50 fois, ce qui, selon Edwards, l’a “presque tuée”.
Quand elle est finalement sortie sur le terrain, elle était tout simplement impressionnante – remportant chacun de ses trois premiers matchs grâce à un service solide et un excellent coup droit. Selon Edwards, ses coéquipières et entraîneurs l’ont volontiers accueillie dans l’équipe et ne l’ont jamais traitée comme différente en raison de son sexe.
Les entraîneurs des adversaires se sont sentis différents, cependant, pointant vers une section obscure de la charte de Marietta, qui stipulait clairement que le tennis était “pour tous les étudiants masculins de bonne foi”. En d’autres termes, ils n’aimaient pas que leurs joueurs soient battus par une femme.
Marietta n’a jamais eu de problème avec une femme jouant dans l’équipe masculine. Cependant, la NCAA et ses autres membres ne voulaient pas que les genres se mélangent. En conséquence, le temps d’Edwards dans l’équipe a pris fin brutalement.
“Certains autres collèges ont dit que je pouvais jouer, mais peu importe le résultat, cela compterait comme une défaite”, a déclaré Edwards. « Je n’étais pas du tout surpris. Ce n’était pas la première fois que cela arrivait. »
Certes, l’absence de choc et de frustration pourrait être attribuée à son histoire personnelle, car elle a vécu une expérience similaire à la Dartmouth (Mass.) High School. Elle a également joué contre des garçons au lycée, mais les entraîneurs adverses étaient contrariés par son succès continu et lui ont interdit de concourir.
De retour à Marietta, Edwards a été très surpris par la quantité d’attention que l’histoire recevait. L’Associated Press avait eu vent de son départ de l’équipe, et bientôt de plus en plus de journaux appelaient Edwards sur le téléphone du dortoir, mêlés à la lettre occasionnelle des fans.
“J’étais vraiment trop jeune et je ne savais pas comment gérer tout ce remue-ménage”, a déclaré Edwards.
La directrice de l’athlétisme féminin a offert à Edwards la possibilité de donner des cours et même de créer sa propre équipe de club féminin. Elle aimait apprendre aux gens à jouer, mais rencontrait beaucoup de problèmes lorsqu’il s’agissait de constituer une équipe.
“Je n’ai pas vraiment reçu beaucoup de soutien ou de financement, et il ne semblait tout simplement pas qu’ils prenaient cela au sérieux, ce qui était certainement une source de frustration.” dit Edwards.
Bien que sa carrière de joueuse soit presque 10 ans avant le passage du titre IX, l’histoire d’Edwards est la quintessence de la raison pour laquelle la loi a été créée – comme un amendement qui interdit la discrimination fondée sur le sexe dans les programmes et activités éducatifs financés par le gouvernement fédéral.
Edwards a obtenu un semestre plus tôt de Marietta un baccalauréat en sciences et vit maintenant dans une petite communauté appelée Nonquitt à Dartmouth, Mass.
“Avec le recul, je pense que j’aurais dû essayer de faire une plus grosse affaire pour le sport féminin, et je ne voulais pas causer de problèmes à l’université en en faisant un problème… mais j’aurais vraiment aimé être plus réactif”, Edwards m’a dit.
Maintenant, 60 ans plus tard, Edwards retournera enfin sur le campus pour la première fois depuis l’obtention de son diplôme. Avec environ 10 autres athlètes féminines qui n’ont jamais acquis leurs lettres universitaires, Edwards recevra enfin sa lettre universitaire ﹣ validation tardive de ses réalisations exceptionnelles sur le terrain.
Larry Hiser, directeur des sports et des loisirs à Marietta, qui a également obtenu sa maîtrise en sciences de l’éducation physique et de l’administration des sports au Springfield College, est ravi d’accueillir Edwards et d’autres anciennes athlètes féminines à l’école.
“Le comité du titre IX a conçu cette excellente idée, pour donner des lettres à toutes ces femmes qui se seraient qualifiées pour elles, si le système approprié avait été en place”, a déclaré Hiser.
Hiser a également eu le plaisir de parler à Edwards, après qu’elle l’a appelé pour le remercier de l’invitation et de la lettre.
“Elle était la connaissance la plus facile que j’aie jamais faite”, a déclaré Hiser. « Son histoire est tout à fait emblématique du Titre IX. Je veux dire, vous ne pouvez pas laisser Hollywood en faire un meilleur.
L’événement a besoin d’un porte-parole, et pour Hiser, il n’y avait pas de meilleur ajustement qu’Edwards et son histoire. Même avec une certaine hésitation à parler devant tant de personnes, Edwards a accepté avec joie.
La célébration est très significative pour les femmes qui reviennent pour recevoir leur honneur. L’un d’eux a dit à Hiser : « Quand je recevrai cette lettre, je la mettrai sur mon manteau. Je sentirai pour la première fois que j’appartiens à la Ban Johnson Arena.
De retour à Nonquitt, Edwards, 78 ans, joue toujours au tennis. Grâce à un groupe masculin régulier le samedi et à des doubles mixtes, son esprit de compétition et son amour pour le tennis n’ont jamais faibli.
“Ouais, je joue toujours, ce que j’adore”, a déclaré Edwards.
Photo courtoisie Nancy Edwards
