Aperçu du Holiday Bowl : l’USC joue avec les yeux tournés vers l’avenir

L’USC n’a pas joué un seul match depuis près de six semaines, mais la période est loin d’être de tout repos.

Depuis leur défaite face à l’UCLA lors d’une finale démoralisante de la saison régulière le 18 novembre, les Trojans ont remanié leur équipe d’entraîneurs défensifs, perdu 17 joueurs à cause de transferts et d’autres ont dû s’absenter en raison des préparatifs du repêchage de la NFL, et ont ajouté la prochaine vague de joueurs lors d’une période de signature précoce chargée. Les transferts commencent déjà à affluer pour la saison prochaine.

Pour un programme visant à mettre une saison décevante dans le rétroviseur, le Holiday Bowl de mercredi à 17 heures à Petco Park contre le n°15 Louisville ressemble plus à une corvée gênante qu’à une opportunité de lueur d’espoir.

La carrière de Caleb Williams à l’USC est déjà terminée sans cérémonie car il ne jouera pas dans le match. Bien que le vainqueur du trophée Heisman n’ait pas officiellement annoncé son intention de poursuivre une carrière dans la NFL, il a déclaré le mois dernier qu’il serait peu probable qu’il saute le match de bowling lors de son retour à l’université. À la place de Williams, Miller Moss fera son premier départ en tant que l’un des joueurs espérant terminer cette saison avec une solide audition pour l’année prochaine.

“C’est unique maintenant”, a déclaré l’entraîneur de l’USC Lincoln Riley la semaine dernière, “parce qu’une partie de vous a l’impression que c’est presque comme si vous étiez à mi-chemin de cette année et à mi-chemin de l’année prochaine. … J’attends avec impatience tant de ces jeunes, ces nouveaux gars qui sont avec nous en ce moment. Ils vont avoir une opportunité différente et, à certains égards, probablement meilleure que celle qu’ils ont eue toute l’année pour vraiment se mettre en valeur.

Les Trojans (7-5) manquent de joueurs clés des deux côtés du ballon après les défections du portail de transfert et les participants au repêchage de la NFL.

Le leader MarShawn Lloyd, qui a couru 845 verges et neuf touchés, a opté pour les pros et a laissé Austin Jones, senior en chemise rouge, pour diriger les étudiants de première année Quinten Joyner et A’Marion Peterson. Les receveurs de première année Ja’Kobi Lane et Duce Robinson ont reçu des critiques élogieuses de la part de leurs coéquipiers lors des entraînements de bowl tout en remplaçant Mario Williams, qui est sur le point d’être transféré pour la deuxième fois de sa carrière universitaire, et Brenden Rice, lié à la NFL.

Le demi de coin partant Domani Jackson entrant dans le portail et la sécurité All-American Calen Bullock commençant sa préparation au repêchage laisseront des trous dans le secondaire de l’USC. Mais la sécurité senior en chemise rouge, Max Williams, a déclaré qu’il avait hâte de voir le demi de coin Tre’Quon Fegans (neuf plaqués, cinq matchs) et la sécurité Anthony Beavers Jr. (13 plaqués, neuf matchs) saisir leurs opportunités.

Williams aurait également pu renoncer à sa place puisqu’il a l’intention de se déclarer pour le repêchage, mais l’ancien élève de Gardena Serra souhaite jouer une dernière fois pour l’école de ses rêves d’enfance avant de poursuivre sa carrière dans la NFL. Le receveur Tahj Washington a déjà accepté une invitation au East-West Shrine Game, un événement de dépistage de premier ordre pour les espoirs de la NFL, mais prévoit un dernier ajout à sa cassette de match universitaire.

Même avec un programme en évolution, il y a toujours de la motivation pour bien terminer l’année.

«J’adore ce programme. J’aime le football”, a déclaré Washington, “et chaque fois que j’ai l’occasion de jouer, je vais jouer.”

L’USC n’a pas remporté de match de bowl depuis le passionnant Rose Bowl dirigé par Sam Darnold en 2017. La défaite de la saison dernière contre Tulane au Cotton Bowl a jeté un nuage sombre sur le programme alors qu’un effondrement de 15 points au quatrième quart a envoyé les Trojans dans l’intersaison avec deux défaites consécutives. L’évanouissement de fin de saison de cette année pourrait être encore pire puisque l’USC a perdu cinq de ses six derniers matchs de saison régulière.

“Je connais ces gars-là, cette défaite de Tulane était dans leur esprit pendant toute l’intersaison”, a déclaré Jamil Muhammad, qui reviendra la saison prochaine. « Donc je ne veux absolument pas revivre ça avec eux. Il s’agit de finir en force et de partir pour l’intersaison.

Louisville (10-3) tente de terminer une saison exceptionnelle sous la direction de l’entraîneur de première année Jeff Brohm, qui comprenait la première apparition du programme dans le match de championnat de l’ACC et la première saison de 10 victoires depuis 2013. Les Cardinals le feront sans commencer par Jawhar. Jordan et le receveur principal Jamari Thrash, qui se dirigent tous deux vers la NFL. Jordan, qui a totalisé 1 128 verges et 13 touchés, a été le premier coureur de 1 000 verges de Louisville depuis 2019. Thrash a réussi 63 attrapés pour 858 verges et six touchés.

Le demi défensif Derrick Edwards, qui a participé à 11 matchs, est l’un des 11 joueurs de Louisville qui sont entrés dans le portail.

La nature mi-dedans, mi-sortie du football universitaire en décembre est « une position étrange dans laquelle se trouver », a déclaré le centre de l’USC Justin Dedich. Au cours des cinq dernières années, il pouvait se consoler en sachant qu’il reviendrait. Pas plus.

C’est pourquoi, pour le double capitaine de l’équipe, ce match est particulièrement important.

“Je fais cela pour m’assurer que le ton soit donné pour le début de l’année prochaine”, a déclaré Dedich. “J’en suis fier… laissant cet héritage sur une bonne note pour cette équipe à l’approche de l’année 2024.”