La rapidité du calendrier de la NFL empêche les cérémonies d’adieux. Le mandat de Saquon Barkley en tant que visage des Giants de New York s’est terminé avec la publication abrupte d’émojis d’aigles jumeaux. Aaron Jones, l’un des plus grands Packers de Green Bay de tous les temps, s’est vu offrir un jour une réduction de salaire et est devenu un Viking du Minnesota le lendemain. Kirk Cousins a commencé plus de matchs en tant que quart-arrière des Vikings que tous les autres hommes sauf deux, et sa sortie comprenait un Achille déchiré au cours de la semaine 8 et une annonce sur les réseaux sociaux de son agent.
Mais c’est une agence libre. La plupart des dominos majeurs étant tombés, voici ce qu’il faut savoir.
Les Falcons d’Atlanta découvriront la valeur de leur investissement offensif. Ils ont tristement utilisé les 10 premiers choix lors de trois repêchages consécutifs sur un ailier rapproché (Kyle Pitts), un receveur large (Drake London) et un porteur de ballon (Bijan Robinson). Ils semblaient croire que les étoiles aux postes de compétence et une ligne offensive solide pourraient vaincre un cortège disparate de quarts-arrières. Marcus Mariota, Desmond Ridder et Taylor Heinicke ont tous échoué, et cela a coûté son travail à Arthur Smith.
Sous la direction du nouvel entraîneur Raheem Morris, les Falcons ont fini de parier sur l’espoir au poste de quart-arrière. Ils ont convenu d’un contrat de 180 millions de dollars sur quatre ans avec Cousins, qui devrait être guéri par le camp d’entraînement. Ce que les Falcons paient, c’est la compétence, le professionnalisme et un étage élevé. Ils ne sont plus à une mauvaise décision du quart-arrière loin de la calamité.
Les cousins pourraient ne pas différencier les Falcons en janvier. Mais il dirigera l’offensive d’Atlanta en douceur, et si les Falcons sélectionnent les bons joueurs talentueux, leur attaque ressemblera à ce qu’ils voulaient depuis le début. La signature de Cousins suffit à propulser Atlanta devant les champions en titre de la division, les Buccaneers de Tampa Bay, en tant que favori de la NFC Sud.
Les Panthers de la Caroline sont mauvais pour une raison. Échanger Brian Burns, un excellent passeur mais pas tout à fait élite, contre des choix de deuxième et cinquième ronde plutôt que de lui payer un contrat massif est une décision raisonnable. La façon dont Carolina y est arrivée était complètement incohérente et correspond à la façon dont l’équipe a dilapidé les ressources ces dernières années.
À la date limite des échanges de 2022, les Panthers n’ont pas pu parvenir à un accord sur une prolongation avec Burns, et il est devenu un prix convoité. Les Rams de Los Angeles lui auraient proposé deux choix de première ronde. Carolina les a repoussés. L’équipe a remporté huit de ses 28 matchs suivants, remportant le premier choix du repêchage de 2024, qu’elle doit envoyer aux Bears de Chicago dans le cadre d’un accord conclu l’année dernière pour acquérir le premier choix, utilisé sur Bryce Young.
Cela continue un tendance à la mauvaise gestion du capital. Les Panthers n’ont pas reçu de choix de première ronde pour Christian McCaffrey, et lorsqu’ils ont échangé contre Young – pas le premier choix consensuel à l’époque et un échec potentiel à l’heure actuelle – ils ont lancé DJ Moore comme s’il était un acteur. .
L’autre aspect des échanges de cette semaine n’est guère meilleur. Il sera difficile pour les Giants de tirer une quelconque plus-value du contrat de 141 millions de dollars sur cinq ans de Burns, même en mettant de côté les choix de repêchage nécessaires pour l’acquérir. Burns aura 26 ans l’année prochaine. C’est une merveille athlétique. Il a déclaré la saison dernière que jouer une année de contrat pour une équipe qui ne menait nulle part ne l’affectait pas. Mais il s’est classé 29e meilleur défenseur de Pro Football Focus la saison dernière, lorsqu’il a compilé huit sacs, et il n’a jamais été un bon défenseur de course. Peut-être qu’il vient tout juste d’entrer dans la fleur de l’âge et qu’il se lancera dans la production de superstars aux côtés de Dexter Lawrence et Kayvon Thibodeaux. Les Giants paient cher pour le savoir.
Quelqu’un se trompe à propos de Justin Fields. Soit les Bears le surévaluent, soit la ligue le sous-évalue. Le directeur général Ryan Poles a indiqué lors du regroupement qu’il souhaitait fournir une solution à Fields. Mais Fields reste dans les limbes, car la plupart des équipes ayant besoin de quart-arrière et qui ne sont pas en tête du repêchage ont signé des options provisoires en agence libre.
Il est clair pourquoi les équipes n’ont pas sauté à Fields. Ils devraient renoncer au projet de capital, puis ressentir immédiatement la pression de le prolonger. Il n’est pas un pilier infaillible de la franchise comme Cousins. Ce n’est pas une récupération bon marché comme Russell Wilson ou Sam Darnold. Il n’offre pas la même combinaison de plafond inconnu et de contrat peu coûteux que la rédaction d’un quart-arrière.
Fields reste un pari à faire. Son mélange de traits athlétiques fait de lui le genre de quart-arrière qui gagne grâce à, pas seulement avec ou malgré. Il a joué le meilleur football de sa carrière après son retour d’une blessure dans la seconde moitié de la saison dernière.
Quelqu’un clignera des yeux et tentera sa chance. Mais ce ne sera peut-être pas avant le repêchage, lorsqu’une équipe espérant prendre un élan constatera que tous ses passeurs souhaités ont été pris. Les Bears perdraient un peu de leur influence après avoir probablement repêché Caleb Williams, mais personne ne croit qu’ils ne le font pas, de toute façon.
Il est difficile de discerner le plan des Vikings. Le directeur général Kwesi Adofo-Mensah est l’un des dirigeants les plus patients et les plus axés sur les valeurs de la NFL. Au cours des deux dernières années, il a constitué une équipe pour les séries éliminatoires et une autre qui se dirigeait vers les séries éliminatoires jusqu’à ce que l’attrition des quarts condamne la saison. Kevin O’Connell s’est révélé l’un des meilleurs jeunes esprits offensifs du football. Il se passe beaucoup de bonnes choses au Minnesota.
Mais il est également difficile de comprendre ce que veulent être les Vikings. Au cours des dernières années du contrat de Cousins, ils n’ont jamais fait tapis. Mais ils ne reconstruisaient pas non plus, faisant de petits mouvements dans le projet pour revenir en arrière et accumuler plus de capital. Sans Cousins, leur chemin vers la discorde est terminé. Pendant ce temps, en Justin Jefferson, les Vikings ont l’un des meilleurs joueurs de la NFL dont le temps presse vers une prolongation. Ils ont également TJ Hockenson, un ailier rapproché d’élite avec un bon contrat.
Au poste de quart-arrière, Darnold est un bon jeu à l’envers. Il était le troisième choix du repêchage de 2018, il a 26 ans et les Vikings ne lui paieront que 10 millions de dollars cette saison. L’entraîneur des quarterbacks Josh McCown l’a soutenu lorsqu’ils jouaient tous deux pour les Jets de New York, et peut-être que cette familiarité, combinée à une saison passée à apprendre en tant que remplaçant dans le système de Kyle Shanahan, aidera à débloquer quelque chose qui n’a pas fait surface.
Mais qu’espèrent exactement accomplir les Vikings avec Darnold ? Cela ne semble pas être dans le style d’Adofo-Mensah de faire un gros échange lors du repêchage, et cela serait nécessaire pour que les Vikings choisissent l’un des trois – voire quatre – quarts-arrières. La perte de Cousins a mis l’ascension des Vikings sur pause, mais il leur reste beaucoup de bons joueurs. Ils doivent choisir une voie.
Les Raiders de Las Vegas n’ont pas peur. Ils sont la dernière équipe à battre les champions du Super Bowl, les Chiefs de Kansas City, qui ont intimidé le reste de la division pendant le mandat majestueux de Patrick Mahomes. Plusieurs intersaisons de l’AFC Ouest ont créé l’illusion qu’un rival pourrait constituer un défi légitime pour les Chiefs. Les Raiders, au moins, n’ont pas peur de continuer à essayer.
Le joueur de ligne défensive Christian Wilkins, qui a accepté de signer avec les Raiders pour 110 millions de dollars sur quatre ans, pourrait être le meilleur joueur pour changer d’équipe. C’est un excellent défenseur de course qui fournit beaucoup de passes depuis l’intérieur ou le bord. Il sera un complément moteur parfait à Maxx Crosby, et si le premier tour de 2023 Tyree Wilson peut exploiter son potentiel, la ruée vers les passes des Raiders sera effrayante. Quoi qu’il en soit, Wilkins affrontant les joueurs de ligne intérieure des Chiefs Trey Smith, Joe Thuney et Creed Humphrey deux fois par saison constituera le paradis des nerds des tranchées.
Las Vegas a perdu Josh Jacobs, un rouage offensif clé. (L’équipe n’aurait-elle pas pu faire un jeu pour que Derrick Henry remplace Jacobs ? Henry n’aurait-il pas été à la hauteur en argent et noir ?) Mais les Raiders ont pris de l’ampleur sous la direction de l’entraîneur Antonio Pierce.
Les Eagles de Philadelphie sont allés à la chasse au gros gibier à un prix raisonnable. La fin de la saison dernière a clairement montré que Howie Roseman avait reçu beaucoup trop de crédit pour ses coups de maître perçus lors de la dernière intersaison. Mais les Eagles sont sortis vainqueurs des premiers jours de l’agence libre.
Ils ont peut-être accepté de signer avec Barkley un accord spectaculaire (trois ans, 37,75 millions de dollars) au sommet du marché des porteurs de ballon. Mais ce marché est devenu tellement déprimé ces dernières années que le contrat de Barkley n’alourdira pas le plafond salarial des Eagles, et Barkley est à la fois explosif et convient parfaitement.
C’est une superstar de réputation qui a plus de défauts dans son jeu après une inspection approfondie – il a tendance à être en plein essor et à ne pas casser beaucoup de plaqués pour un dos de sa taille et de sa vitesse. Mais il est sans aucun doute un porteur de ballon de premier plan, et sa vitesse en ligne droite convient parfaitement au jeu de course à lecture de zone de Philadelphie. Le projet permettra à Barkley de prendre un bon départ avant le contact, moment où il prospère.
L’autre grande recrue de Philadelphie était à l’opposé : un joueur sous-estimé occupant un poste privilégié. Bryce Huff, ancien des Jets, est un passeur de premier plan qui se cache à la vue de tous. Il a connu une meilleure année 2023 que Burns, et les Eagles l’ont acquis sans sacrifier un choix au repêchage et pour 11 millions de dollars de moins par saison, dans le cadre d’un accord qui lui rapportera 51,1 millions de dollars sur trois ans.
Huff a mené la NFL en faisant pression sur les quarts sur 21,8 pour cent de ses passes, selon les statistiques Next Gen de la NFL. À seulement 25 ans, il pourrait devenir un joueur d’élite si sa production commence à s’aligner sur ses paramètres sous-jacents.
Les Ravens de Baltimore se sont réengagés dans la course. La dernière fois que nous les avons vus, ils abandonnaient leur identité lors d’une défaite à domicile en championnat de l’AFC, remettant le ballon à leurs porteurs de ballon seulement six fois. S’ils reviennent à l’avant-dernier week-end, la présence d’Henry, leur nouveau star rusher, les empêchera vraisemblablement d’oublier de relancer le ballon.
L’entraîneur des Ravens, John Harbaugh, dira parfois à propos d’une acquisition de vétéran : « Il a toujours été un Raven. Nous ne le savions tout simplement pas jusqu’à son arrivée ici. Henry est ce genre de joueur. Schématiquement, il semble être un candidat parfait – une version plus grande et plus forte de Gus Edwards – s’il peut résister à la courbe de vieillissement typique des porteurs de ballon et jouer près de son apogée à 30 ans. Il apporte également un caractère inégalé, un style meurtrier et le curriculum vitae d’un des meilleurs joueurs de la NFL de la dernière décennie. Les Ravens le savent mieux que quiconque : Henry a couru 195 verges et a lancé un touché lors de la défaite désastreuse de Baltimore en tant que tête de série après la saison 2019.
Les Ravens peuvent compter sur Keaton Mitchell, qui devrait revenir à la mi-saison suite à une blessure au genou, et sur le juge Hill sous-estimé pour garder Henry au frais en fin de saison. Ils ont le MVP comme quart-arrière en Lamar Jackson, et ils présenteront à nouveau l’un des meilleurs matchs de course de la NFL.
La garde devient un poste premium. Avant l’agence libre, Landon Dickerson a signé un contrat décisif pour les monteurs de lignes intérieures. Dickerson, qui pourrait remplacer Jason Kelce à la retraite au centre ou rester à la garde, a accepté une prolongation de quatre ans d’une valeur de 84 millions de dollars avec les Eagles. En termes de valeur annuelle moyenne, il a établi une nouvelle référence pour les gardes – et a également surpassé tous les contrats accordés à un bon bloqueur.
Les Panthers ont continué à réinitialiser le marché des gardes lorsqu’ils ont accepté de donner à l’ancien Dolphin Robert Hunt 100 millions de dollars (63 millions de dollars garantis) sur cinq ans. Les New England Patriots ont re-signé Michael Onwenu pour 57 millions de dollars sur trois ans, et Jonah Jackson a quitté les Lions de Détroit pour les Rams pour 51 millions de dollars sur trois ans – donnant aux Rams un deuxième garde coûteux pour accompagner Kevin Dotson, qu’ils ont récemment prolongé pour 16 millions de dollars par saison.
L’augmentation de la valeur des gardes est liée à l’accent accru mis par la ligue sur la course aux passes intérieures. Les défenses déploient davantage de packages de troisième essai qui propulsent les plus grandes extrémités défensives vers l’intérieur. De jeunes plaqués défensifs tels que Justin Madubuike de Baltimore et Kobie Turner des Rams ont modelé leurs jeux de passe-passe raffinés d’après Chris Jones de Kansas City et la star des Rams Aaron Donald. Les défenses savent que le meilleur moyen de perturber les jeux de passes basés sur des lancers courts et rapides est d’exercer une pression instantanée au milieu. Cela a rendu les gardes cruciaux pour assurer la protection, et les équipes sont prêtes à payer pour cela.
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