La Ligue d’été de Las Vegas était un marathon de 11 jours où des recrues et des compagnons prisés se sont affrontés dans un environnement à faibles enjeux qui peut prendre une allure de carnaval. Mais cette année, dans un pavillon à quelques pas de l’action, le commissaire Adam Silver et des membres clés du brain trust de la NBA ont rencontré des représentants d’entreprises sélectionnées pour participer au nouveau programme “Launchpad” de la ligue, qui se veut un incubateur pour avancées technologiques dans le basket-ball.
En l’occurrence, la prévention des entorses de la cheville et le développement des arbitres étaient deux des initiatives clés de cette année, dans le but de rendre la vie moins douloureuse pour la prochaine génération de Ryans et de Jeffersons. Des joueurs en meilleure santé et un arbitrage plus précis, selon la NBA, conduiront à un produit meilleur et plus rentable.
“Nous essayons de développer et d’améliorer le jeu, et nous pensons que le fait que la ligue joue un rôle plus important profitera à la communauté mondiale du basket-ball”, a déclaré Tom Ryan, vice-président de la technologie et de l’innovation du basket-ball de la NBA. « Nous avons appris que si nous ne la conduisons pas, cela n’arrivera pas. Lorsqu’ils travaillent dans les soins de santé ou dans l’armée, il est difficile de faire travailler des ingénieurs sur des problèmes spécifiques au basket-ball. Launchpad vous donne une voie vraiment claire.
Le concept Launchpad a été conçu à l’origine en 2019 mais a été abandonné au cours des deux premières années de la pandémie, alors que la NBA se précipitait pour revenir sur le terrain et faire face au coronavirus. Après avoir entendu les présentations de start-up de manière ponctuelle pendant des années, les dirigeants de la ligue ont voulu formaliser le processus pour cibler des domaines d’intérêt tels que la prévention des blessures, la formation des arbitres, la santé mentale et le suivi des exercices. Avec une ruée vers les travaux d’ingénierie en cours pendant la pandémie, la NBA a lancé un appel à candidatures et formé un comité de sélection composé de dirigeants de la ligue, de dirigeants d’équipe et d’experts externes pour trier des centaines d’entreprises potentielles.
Au final, cinq ont été sélectionnés : Betterguards, un fabricant allemand de chevillières ; Rezzil, un service anglais d’entraînement sportif en réalité virtuelle ; Uplift, un programme de suivi des performances 3D basé sur Palo Alto ; Breathwrk, une application de santé mentale basée à Los Angeles ; et Nextiles, une entreprise basée à Brooklyn qui coud des trackers de mouvement dans les vêtements.
“Il y a un avantage financier direct si nous investissons dans ces entreprises et qu’elles apprécient”, a déclaré Tom Ryan. «Il y a aussi notre cœur de métier qui consiste à garder nos stars sur le terrain et à vendre des billets. Chaque match perdu pour LeBron [James]Étienne [Curry] et ces gars qui auraient pu être évités sont énormes financièrement.
Betterguards se présente comme un produit préventif semblable à une ceinture de sécurité qui peut être installé dans des bretelles ou des baskets pour protéger l’extérieur de chaque cheville. Lorsque les athlètes marchent, courent ou coupent à une vitesse normale, la technologie permet une liberté de mouvement normale, tout comme lorsqu’un passager déroule lentement une ceinture de sécurité pour la boucler. Mais lorsqu’il y a un virage serré de la cheville, les parois hydrauliques du produit se ferment hermétiquement en moins d’une milliseconde pour empêcher la cheville de se renverser, tout comme une ceinture de sécurité empêche un passager de tomber vers l’avant lors d’un accident.
Le produit pourrait être particulièrement utile sur les jeux lorsqu’un joueur défensif glisse sous un tireur de saut pendant qu’il descend. La recrue des Detroit Pistons Jaden Ivey, le choix n ° 5 du repêchage de juin, a atterri sur le pied d’un défenseur sur un tel jeu, mettant fin à sa très attendue Summer League après seulement deux matchs.
“Les blessures à la cheville sont inévitables”, a déclaré l’ancien garde des Cleveland Cavaliers Daniel Gibson, qui s’associe à Betterguards. “Ma carrière s’est terminée à cause de blessures à la cheville maintes et maintes fois. J’ai traversé beaucoup de choses, la dépression. Tout ce que je connaissais, c’était le basket. Si cela peut vraiment empêcher l’un de mes frères de traverser ce que j’ai vécu, voyons de quoi il s’agit.
Le produit, qui, selon le président de Betterguards, Martin Vetterlein, a été utilisé par des joueurs de football, de handball et de basket-ball de ligue mineure en Allemagne, a été testé dans une académie de jeunes de la NBA en Afrique et soumis à un essai à l’Université du Michigan pour s’assurer qu’il le ferait. ne cause pas de blessures au genou ou à la hanche par inadvertance. Les dirigeants de l’entreprise visent à s’associer à de grands créateurs de chaussures afin que le produit devienne un “équipement non négociable” pour les athlètes, et ils espèrent que les joueurs de la NBA commenceront à porter leurs bretelles dès la saison prochaine. Les dirigeants de la Ligue aimeraient d’abord effectuer un test en G League.
“Il y a des dizaines de millions de dollars et des millions de fans déçus en jeu à chaque blessure”, a déclaré Vetterlein. “Ce n’est pas seulement l’argent, ce sont les gens assis à la maison.”
Alors que Betterguards essaie de garder les joueurs sur le terrain, le système de réalité virtuelle de Rezzil pourrait aider les arbitres à améliorer leur positionnement.
Monty McCutchen, vice-président du développement des arbitres de la NBA, a déclaré que les officiels regardaient les appels sous neuf angles de caméra différents lors de leurs longues sessions d’examen d’après-match. Selon les dirigeants de Rezzil, leur logiciel donne accès à des “perspectives infinies”, permettant aux arbitres de revoir les jeux de leur point de vue précis ou de repositionner la caméra pour déterminer où ils auraient dû être pour obtenir le meilleur angle.
Prenez Jefferson, convaincu d’avoir pris la bonne décision, même si son collègue est revenu sur sa décision. Les angles de télévision montraient une balle lâche étant inclinée par les doigts dans une foule, mais le logiciel de Rezzil permettrait à Jefferson – et aux évaluateurs d’arbitres comme McCutchen – de revivre la séquence de n’importe quel point de vue sur un ordinateur portable ou un casque compatible VR.
“Vous pouvez vous déplacer dans différentes positions”, a déclaré McCutchen. « Si j’avais été dans cette position à deux pas, je n’aurais pas eu le moindre doute ou eu besoin de l’aide d’un autre officiel. Je l’aurais vu clairement, signalé avec plus de confiance et nous ne nous serions pas rapprochés. Chaque fois que les arbitres se rencontrent, cela sème le doute et sème la confusion chez les participants au jeu. »
Rezzil a vanté des partenariats avec des équipes de football de haut niveau comme Manchester United et Manchester City, et son logiciel peut aider à former les quarts de football à lire les défenses et à aider les joueurs de basket-ball avec leur coordination œil-main.
Alors que la Major League Baseball a déclaré qu’elle pourrait utiliser des «arbitres robots» pour automatiser les appels de balle et de frappe dès 2024, les dirigeants de la NBA ont insisté sur le fait que leurs incursions continues dans la révision vidéo visaient à faciliter la vie de leurs arbitres, et non à les remplacer. Les dirigeants de la ligue pensent que certains appels – décisions de gardien de but, décisions hors limites et si le pied d’un tireur était sur la ligne des trois points – seront bientôt automatisés avec des systèmes vidéo capables de relayer 29 points de données squelettiques en temps réel pour assurer l’exactitude .
“Nous nous engageons envers les humains”, a déclaré Tom Ryan. “Nous pensons que les arbitres humains sont incroyables, mais nous pensons qu’il y a une opportunité de leur enlever certaines choses. La balle a-t-elle atteint son sommet ? Quand vous regardez 10 choses différentes sur le terrain et que maintenant vous jugez une parabole, l’ordinateur est meilleur pour ça.
Alors que Silver se prépare pour les négociations à venir avec la National Basketball Players Association et les partenaires des droits des médias, il n’est pas surprenant que la ligue se concentre sur des questions telles que la santé et l’intégrité de l’arbitrage, car les deux contribuent directement à la qualité du produit télévisuel. En effet, Silver a noté que la « disponibilité des joueurs » est la priorité absolue du Launchpad pour la saison prochaine, avec une attention particulière accordée aux blessures des tissus mous.
Dans la perspective d’un paysage médiatique qui sera dominé par les plateformes de streaming et les services dégroupés, Silver a déclaré que les téléspectateurs seront plus exigeants, obligeant la NBA à mettre “plus d’équipes en position de concourir et plus de joueurs sur le terrain en position de concourir sur un base nocturne. Le commissaire a même évoqué la possibilité que les joueurs puissent recevoir de nouvelles “incitations supplémentaires”, en plus de leurs contrats, en fonction du nombre de “jeux joués et des résultats de ces jeux”.
Cette philosophie semble un peu darwinienne et l’adoption de la réalité virtuelle et des dispositifs portables de suivi peut donner des vibrations “Big Brother”. Pourtant, la NBA est convaincue que sa fortune repose sur le maintien de sa position à la pointe.
“L’innovation technologique qui peut être une bonne affaire et faire une différence dans notre entreprise est précisément le point idéal”, a déclaré Silver. “La [Launchpad’s] l’entonnoir grandira et créera encore plus d’opportunités. Il n’y a rien de plus frustrant que d’avoir [playoff] série décidée par des joueurs qui ne sont pas sur le terrain.
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