Sous la croûte gelée d’Europe se trouve apparemment un océan souterrain relativement vaste, composé principalement d’eau liquide salée. La proximité de la planète géante et très “physiquement active” Jupiter signifie également pour l’Europe qu’un rayonnement de particules assez puissant tombe sur elle – c’est littéralement une pluie de particules ou d’ions chargés électriquement. Ces ions frappent la surface glacée de la lune et en dessous, où ils décomposent les molécules d’eau en hydrogène et oxygène.
Sur Terre, ce taux de production d’oxygène serait suffisant pour faire vivre environ un million de personnes.
L’eau de l’océan sous la croûte de glace est peut-être partiellement saturée par l’oxygène produit. Les scientifiques ont déjà prédit théoriquement ce phénomène, mais aujourd’hui encore, ils ne sont pas sûrs que la quantité donnée soit suffisante pour maintenir une sphère de vie stable dans l’océan souterrain d’Europe, c’est-à-dire la biosphère. Sur Terre, ce taux de production d’oxygène serait suffisant pour faire vivre environ un million de personnes.
Sur la base de preuves et de modèles antérieurs, les chercheurs pensaient qu’environ 5 à 1 100 kg d’oxygène par seconde pourraient être produits à l’intérieur d’Europe chaque seconde. Le résultat nouvellement mesuré, publié le 4 mars 2024 dans la revue Astronomie naturellese situe près de l’extrémité inférieure de cette fourchette.
Une autre prise de James Webb. Il a découvert la source de carbone sur la lune glacée de Jupiter
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Les chances d’une biosphère étendue (avec des formes de vie consommatrices d’oxygène) à l’intérieur de l’océan souterrain d’Europe sont donc plutôt faibles, selon les dernières données de la sonde Juno de la NASA.
Juno orbite autour de Jupiter et s’approche occasionnellement de ses lunes
L’orbite de Juno, devenue satellite artificiel de Jupiter début juillet 2016, passe occasionnellement à proximité de certaines lunes de Jupiter, dont Europe. Les astronomes ont récemment analysé les données collectées par l’expérience de distribution aurorale Jovan (JADE) à bord de la sonde pour déterminer la quantité d’oxygène libérée lorsque des rayonnements ionisants frappent l’eau gelée à la surface d’Europe.
Le 29 septembre 2022, Juno a survolé à une distance de 354 km de la surface de la Lune, ce qui a offert aux scientifiques la possibilité de mesurer directement la composition de l’atmosphère lunaire.
“Europe est comme une boule de glace qui “fond” lentement, c’est-à-dire perd de l’eau – à cause du flux de particules ionisées (chargées électriquement) qui est accéléré autour de Jupiter par son champ magnétique très puissant”, a-t-il expliqué dans Communiqué de presse de la NASA étudiez le premier auteur et astrophysicien Jamey R. Szalay de l’Université de Princeton.
“Lorsqu’une telle particule ionisée frappe Europe, elle brise la molécule de glace d’eau près de la surface de la Lune, produisant des ions hydrogène et oxygène”, a-t-il ajouté.
La NASA a publié une image d’un éclair vert sur Jupiter
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Lors du survol autour de la Lune, l’expérience JADE a capturé précisément ces ions hydrogène et oxygène, libérés de l’atmosphère d’Europe, qui étaient ensuite dirigés par le champ magnétique de Jupiter. Cela a permis aux chercheurs de mieux mesurer directement la quantité d’oxygène produite.
Peut-il y avoir de la vie ? Poursuite de l’exploration des lunes glacées
L’océan souterrain d’eau salée à l’intérieur d’Europe peut contenir jusqu’à deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre. La lune glacée est donc l’un des principaux endroits du système solaire où, selon les scientifiques, la vie pourrait prospérer.
Juno explorera également bientôt la lune Io de Jupiter, qui présente une forte activité volcanique. Le 9 avril de cette année, Juno s’approchera à environ 16 500 kilomètres de la surface d’Io. Les données obtenues seront ensuite ajoutées aux résultats des survols passés d’Io, y compris deux approches extrêmement rapprochées à une distance d’environ 1 500 km le 30 décembre 2023 et le 3 février 2024.
Cependant, d’autres sondes sont également prévues pour de futures recherches sur les lunes de Jupiter. La sonde spatiale européenne JUICE (JUPiter ICy moons Explorer) survole déjà l’espace interplanétaire vers le “Souverain des planètes”, qui se concentrera sur l’exploration des lunes de Jupiter. Il étudiera principalement les trois grandes lunes de Jupiter – Europe, Ganymède et Callisto – et leur capacité potentielle à abriter la vie. JUICE étudiera la géologie, la chimie de surface, la magnétosphère et les océans souterrains de ces lunes à l’aide d’une large gamme d’instruments, notamment des caméras, des spectromètres et des magnétomètres. La mission JUICE a été lancée le 14 avril 2023 et devrait atteindre Jupiter en 2031. En 2034, la sonde devrait alors « s’installer » en orbite autour de la lune Ganymède, devenant ainsi le premier satellite à orbiter autour de la lune d’une planète autre que la Terre. .
Une autre sonde de la NASA vers Jupiter devrait démarrer dès le mois d’octobre et porte bien son nom Europa Clipper. Elle atteindra Jupiter vers 2030 et pourra donc étudier plus en détail si Europe est effectivement propice à la vie. La production d’oxygène est l’un des nombreux aspects que la sonde Europa Clipper va étudier.
En général sur la lune Europe
Europe est la quatrième plus grande lune de Jupiter (avec un diamètre d’environ 3120 kilomètres, Europe est un peu plus petite que notre Lune) et en même temps l’une de ses quatre grandes lunes, déjà découvertes par Galileo Galilei. Situé dans le système interne des lunes de Jupiter – un total de 95 sont désormais connus.
La surface d’Europe est fortement recouverte de calottes glaciaires. Ce manteau est fracturé et contient des failles, des cratères, des fissures, des fissures et des icebergs ou des crêtes. Ces caractéristiques sont interprétées comme le signe qu’il pourrait y avoir des processus dynamiques sous la croûte de glace, qui seraient également liés à la présence d’eau liquide. Il existe également des preuves d’activité géologique et d’éventuels geysers d’eau sur Europe.
Des preuves solides suggèrent que sous la surface d’Europe se trouve un océan liquide composé principalement d’eau salée. Cet océan est apparemment chauffé par les forces de marée provenant principalement de l’attraction gravitationnelle de Jupiter sur Europe.
Europe a longtemps été considérée comme un endroit potentiellement propice à la recherche de vie extraterrestre. Ce mois-ci, la recherche est devenue une priorité pour diverses agences spatiales et équipes scientifiques. L’objectif futur de la recherche concerne également l’océan souterrain d’Europe et les éventuelles conditions propices à l’existence de la vie.
À propos de la sonde Juno
Junon est une sonde spatiale de la NASA conçue pour explorer la planète Jupiter et ses lunes. Il a été lancé le 5 août 2011 et est arrivé à Jupiter en juin 2016, devenant ainsi son satellite artificiel. Parmi les objectifs de sa mission figure l’étude du champ magnétique de Jupiter. La sonde possède une orbite elliptique unique et très allongée, qui lui permet de s’approcher régulièrement de Jupiter et de certaines de ses lunes. Il effectue entre autres des mesures détaillées de l’atmosphère et de la magnétosphère de Jupiter et étudie également les régions polaires de la planète.
Photo : NASA/JPL-Caltech
Image du vaisseau spatial Juno de la NASA en orbite au-dessus de la planète Jupiter
En plus de puissantes caméras, Juno embarque 11 instruments scientifiques de pointe conçus pour étudier la planète géante et ses environs, dont neuf capteurs de particules chargées et d’ondes électromagnétiques conçus pour étudier la magnétosphère de Jupiter. Dans les années à venir, la sonde devrait effectuer de nouveaux survols autour de la lune Europe, explorer les anneaux de Jupiter ainsi que les régions polaires de son atmosphère.
La mission Juno est gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, une division du Caltech (California Institute of Technology) à Pasadena, en Californie. Cette mission fait partie du programme New Frontiers de la NASA, géré depuis le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama. La sonde a été construite et est exploitée par Lockheed Martin Space à Denver, Colorado.
La deuxième tentative a fonctionné. La mission vers les lunes glacées de la planète Jupiter a commencé
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2024-03-16 18:02:00
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