Découverte d’un nouveau mécanisme pour améliorer la résistance au cancer | Science

Beaucoup de gens ignorent que dans leur poitrine, entre les points supérieurs de leurs poumons, se trouve une petite glande semblable à à la fleur de thym: le thymus, à peine 30 grammes. Les globules blancs – les défenses du corps humain – se forment à l’intérieur des os, mais certains se déplacent vers le thymus pour se transformer en lymphocytes T cytotoxiques, les de vrais tueurs dans le système immunitaire, capable même de détruire les cellules cancéreuses. Une équipe dirigée par le biochimiste espagnol Miguel Reina a maintenant découvert un moyen de renforcer ces soldats et d’améliorer leur immunité contre les tumeurs et les infections. Sa découverte est publiée ce mercredi dans le magazine Natureavant-garde de la meilleure science de la planète.

Les lymphocytes T quittent le thymus, donc le T, et circulent dans le sang. Lorsqu’un virus attaque, par exemple, dans l’intestin, ces globules blancs viennent tuer les cellules infectées. Une fois le problème résolu, les lymphocytes T restent dans l’organe du devoir pendant des décennies, comme de perpétuels gardiens de sécurité. C’est ce qu’on appelle la mémoire résidente dans les tissus. Reina, né à Barcelone il y a 32 ans, utilise l’exemple de sa propre vie pour expliquer le phénomène. Le biochimiste effectue ses recherches à l’Université de Californie à San Diego, aux États-Unis. Et il y a dix ans, il est brièvement passé par un centre allemand. « Les lymphocytes s’adaptent à chaque tissu, comme je l’ai fait lorsque je suis arrivé à San Diego. Pour commencer, je me suis acheté un téléphone américain. En Allemagne, j’ai essayé de parler allemand. Ce sont différents types d’adaptations qui permettent de vivre dans un endroit ou un autre », explique-t-il. Il en va de même avec les lymphocytes T, qui développent des stratégies différentes selon qu’ils sont attachés à l’intestin, au poumon ou à un autre organe.

L’équipe de Reina s’est concentrée sur l’intestin, en analysant un à un les lymphocytes T résidents, des cellules de quelques millièmes de millimètre seulement. Leurs résultats montrent que ces globules blancs intestinaux ont amélioré la machinerie qui synthétise le cholestérol, une substance similaire à la graisse et essentielle au fonctionnement cellulaire. Cependant, dans leurs expériences, un régime riche en cholestérol réduisait l’efficacité des lymphocytes T au lieu de l’augmenter. Reina explique que si ces cellules détectent un excès de cholestérol, elles arrêtent de le produire, tout comme une personne arrêterait de cuisiner si elle rapportait gratuitement à la maison des plats cuisinés.

Les chercheurs se sont ensuite concentrés sur un produit intermédiaire issu de la création du cholestérol : la coenzyme Q, une molécule nécessaire pour générer de l’énergie dans les mitochondries, authentiques batteries de la cellule. “Ce que nous avons vu, c’est que les lymphocytes T ont amélioré la machinerie de production de cholestérol, non pas pour fabriquer du cholestérol, mais pour fabriquer de la coenzyme Q, qui augmente la capacité à générer de l’énergie”, souligne Reina. Son groupe a même identifié un médicament existant qui augmente la production de coenzyme Q et prolonge la survie des souris atteintes de cancer. Est acide zaragozique Aun produit naturel isolé il y a trois décennies dans une culture de champignons obtenue à partir d’un échantillon d’eau de la rivière Jalón, à Saragosse.

Le biochimiste est optimiste. « Les adaptations que nous avons trouvées s’appliquent très bien aux thérapies contre le cancer en général, car elles ne se produisent pas uniquement dans l’intestin. Ils pourraient être utiles contre le cancer du côlon et le mélanome, et probablement aussi contre d’autres types de tumeurs. Ce qu’il faut faire maintenant, c’est étudier, par exemple, les adaptations du poumon, pour voir si on peut améliorer les traitements contre le cancer du poumon. Et la même chose avec le foie, etc. », réfléchit Reina.

Les adaptations que nous avons trouvées s’appliquent assez bien aux thérapies contre le cancer en général.

Miguel Reina, biochimiste

L’enquêteur note une autre clé. Plus de 200 millions de personnes Partout dans le monde, des personnes prennent des statines, un type de médicament destiné à abaisser le taux de cholestérol dans le sang. « Les statines bloquent le métabolisme du cholestérol et pourraient donc être toxiques ou nocives pour les cellules T de l’intestin. Nous devons faire davantage de recherches pour découvrir quelles sont les véritables répercussions chez les humains. Nous ne voulons pas être alarmistes, nous disons simplement que cela doit être analysé plus en détail», souligne-t-il. Reina souligne cependant que les bienfaits des statines pour la santé sont incontestables. Les études épidémiologiques n’ont pas détecté pas d’augmentation des cas de cancer chez les personnes prenant des statines.

l’immunologiste Santos Manés estime que la nouvelle étude est très pertinente. “L’importance fondamentale de ce travail est qu’il montre qu’un lymphocyte T résident dans l’intestin grêle n’est pas la même chose qu’un lymphocyte T résident dans le foie ou le rein”, explique Mañes, du Centre national de biotechnologie de Madrid. « L’environnement tissulaire dans lequel se trouvent ces cellules conditionne leur programme métabolique. Et conditionner le programme métabolique conditionne sa fonctionnalité», résume-t-il.

Mañes détecte également les candidatures. “Les lymphocytes T mémoire résidant dans l’intestin dépendent fortement de la coenzyme Q, il est donc clair que les traitements qui réussissent à augmenter la synthèse de la coenzyme Q amélioreraient leur fonction et auraient donc un rôle antitumoral plus important”, indique-t-il. Et il lance une mise en garde : “En extrapolant, on pourrait en déduire qu’une alimentation riche en cholestérol pourrait favoriser la génération de tumeurs intestinales en inhibant ces cellules.”

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