Trois cibles, une courte réception autorisée et une rupture de passe remarquable près de la ligne de but contre une extrémité rapprochée du Pro Bowl.
Même Sauce Gardner, le demi de coin recrue confiant des Jets, ne s’attendait pas à un match d’ouverture aussi impressionnant. Il a pensé que les Ravens iraient après lui, qu’il serait testé davantage et qu’il permettrait quelques attrapés de plus.
“Cela m’a certainement aidé à renforcer ma confiance”, a déclaré Gardner vendredi après l’entraînement. “Je ne vais pas dire que je pensais que j’allais abandonner des jeux explosifs, mais je ne pensais certainement pas que j’allais abandonner seulement [one reception], et c’était une cible de zone à l’appartement. Ce n’était donc rien. Je ne m’attendais pas à ça. Je pensais que ça allait être très différent.
Au lieu de cela, son premier match de saison régulière en tant que Jet était similaire à plusieurs de ses matchs à l’université de Cincinnati : l’adversaire est resté loin de lui. Les Ravens ont poursuivi l’autre demi de coin partant des Jets, le beaucoup plus accompli DJ Reed, qui a également très bien performé à ses débuts en vert, produisant une interception, un échappé forcé et aucun achèvement sur six cibles.
Par la suite, Gardner a même exprimé sa surprise à Lamar Jackson, le quart-arrière MVP de Baltimore, à propos du peu que les Ravens ont jeté à ses côtés. Jackson connaissait le travail de Gardner à l’université, tweetant avant le repêchage qu’il espérait que Gardner pourrait d’une manière ou d’une autre atterrir à Baltimore.
« Vous avez eu un bon match », se souvient Gardner, le quatrième choix au total du repêchage de 2022, qui lui a dit Jackson. Il a ajouté: “C’était cool.”
Les coéquipiers des Jets ont remarqué à quel point Gardner a bien joué. Safety Jordan Whitehead a été impressionné par son souci du détail et sa compréhension de la défense. C’était comme si le jeune demi de coin était déjà un vétéran. Bien que Gardner ait l’habitude de jouer à l’extérieur, les Jets l’ont utilisé dans la fente pour défendre l’ailier serré All-Pro Mark Andrews à l’occasion. Sur un jeu, Gardner a interrompu une longue passe destinée à Andrews près de la zone des buts.
“Il a joué comme un vétérinaire”, a déclaré Whitehead. « Rien à redire, il a juste fait la queue et a reçu l’appel. J’ai oublié qu’il était un débutant. Vous ne saviez même pas qu’il était une recrue là-bas. Ce gars était prêt à jouer.
Il faut parfois du temps aux recrues pour s’adapter à la vitesse et aux subtilités du jeu NFL. Mais les choses n’allaient pas trop vite pour Gardner. En fait, il a estimé que l’entraînement avait été plus rapide. Il semblait absolument préparé pour la semaine 1 après un solide camp d’entraînement et une pré-saison.
Gardner s’attend à ce que les équipes le ciblent davantage dans les semaines à venir, en particulier après la façon dont Reed a joué contre lui contre les Ravens. Cela ne le dérangerait pas que les Browns adoptent une approche différente ce dimanche.
“Qui ne préférerait pas avoir des interceptions et des déviations de passes et tout ça?” il a dit. « Je préfère avoir ça. [Sunday’s game] c’était comme ça au collège. Je préférerais avoir des matchs où je suis beaucoup ciblé et fais beaucoup de jeux que des matchs où je ne suis pas du tout ciblé.
Mais cela a également montré le respect que les Ravens avaient pour Gardner. Lors de son premier match en tant que pro, un adversaire de qualité se sentait mieux de rester loin de lui que de le défier.
“Le fait que cela se soit passé comme ça m’a ramené à la réalité, que le football est le football”, a déclaré Gardner. « Ces gars contre qui je joue dans la ligue, ils ont tous joué à l’université comme moi. Ils étaient tous des recrues à un moment donné.
