Zoozve : comment une faute de frappe sur une affiche pour enfants est devenue la première « lune » de Vénus | Science

L’Union Astronomique Internationale vient de nommer Zoozve la première quasi-lune découverte sur une planète du système solaire, une décision de routine pour cette organisation représentant le monde astronomique, qui se consacre à nommer et renommer tous les corps célestes par dizaines. Cependant, l’histoire de Zoozve présente plusieurs particularités qui en font un cas exceptionnel. La curiosité d’un père s’est terminée au firmament, un agréable hasard né d’une erreur. Et tout a commencé dans la chambre d’un enfant, au moment de le border dans les draps.

Il y a un an, Latif Nasser, co-animateur du podcast scientifique Radiolab, était sur le point de coucher son fils lorsqu’il remarqua un détail sur l’affiche des planètes qu’il avait dans la chambre. Nasser, titulaire d’un doctorat en histoire des sciences de Harvard, a été frappé en voyant dans ce dessin un corps spatial au nom étrange. « Vénus avait une lune appelée Zoozve. “Je n’avais jamais entendu parler d’elle” Tu t’en souviens Nasser dans un fil de discussion sur le réseau social X. Il a cherché sur Google et a confirmé, paradoxalement, que Vénus n’a pas de lune connue. C’est, avec Mercure, la seule planète du système solaire sans satellites naturels. Le mot « Zoozve » n’a pas non plus renvoyé de résultats dans les moteurs de recherche.

Alors Nasser a fini par appeler Alex Foster, l’illustrateur qui avait dessiné l’affiche. Foster a juré qu’il ne l’avait pas inventé, qu’il l’avait tiré d’une liste scientifique de lunes. Un ami de Nasser qui avait travaillé à la NASA a trouvé la clé : c’était une faute de frappe, l’artiste s’était trompé en transcrivant ce nom. Il ne s’agissait pas de ZOOZVE, mais de 2002-VE, un nom qui correspond à celui d’une roche spatiale repérée autour de Vénus en 2002. Plus précisément, son nom est 2002-VE68, et il s’agit d’un astéroïde d’environ 250 mètres de large. Et ce n’est pas une lune de Vénus, car elle n’en a pas. « Mais ce n’est PAS non plus une lune de Vénus. C’est les deux et ni l’un ni l’autre », explique Nasser, énigmatique.

Il s’agit d’une quasi-lune, un objet spatial qui orbite en réalité autour d’une étoile, mais le fait avec un rythme et une stabilité qui donnent l’impression qu’il orbite autour d’une planète. Grâce à cette résonance autour des deux corps, les quasi-lunes peuvent accompagner longtemps une planète avant d’échapper à son influence. En 2010, Zoozve s’est approché de la Terre et nous a permis de mieux analyser cette danse rythmée qu’il entretient avec Vénus. Les astronomes espagnols Carlos et Raúl de la Fuente confirmé que 2002-VE68 abandonnera son état actuel car souverain vénusien sur une période relativement courte : environ 500 ans. Et ils ont calculé qu’elle était entrée dans cet état dynamique inhabituel après une rencontre rapprochée avec la Terre il y a plus de 7 000 ans.

“Avec le nombre énorme de corps plus petits (astéroïdes) qui existent dans le système solaire, il est évident que tôt ou tard, plusieurs d’entre eux tomberont dans les réseaux d’attraction gravitationnelle des planètes”, explique Javier Armentia, astrophysicien et directeur de le Planétarium de Pampelune. L’astronome explique que la Terre possède également des quasi-satellites, le premier découvert en 2010 et baptisé 2010 Tk7. L’année dernière, cela a été confirmé une autre quasi-lune terrestre, appelé Kamo’oalewa. « Ce sont des résonances gravitationnelles, cette danse des planètes portées par la gravité. Avec plus d’observations et de meilleures analyses, des calculs de mécanique céleste plus précis apparaissent également, qui examinent tous les détails et permettent de découvrir que parfois les planètes piègent ces corps dans des orbites qui ressemblent à ce qu’elles font avec la vraie Lune. Nous pouvons donc les appeler des lunes ou des quasi-lunes », explique Armentia.

Pour ce vulgarisateur, le cas Zoozve montre combien il reste beaucoup à découvrir et à comprendre sur notre environnement planétaire, et comment même une erreur peut nous amener à en apprendre davantage sur l’univers. « À mesure que nous en savons de plus en plus sur le système solaire, nous découvrons également des choses que nous ne pensions pas possibles. On a tendance à penser que la Terre a déjà sa Lune et c’est tout », souligne-t-il. L’histoire de Zoozve reflète donc également l’évolution des techniques d’observation et d’analyse en astronomie depuis sa découverte initiale en 2002 jusqu’à sa nomination en 2024.

Parmi les corps célestes nommés ou renommés par l’Union Astronomique Internationale (UAI) dans son dernier bulletin (PDF), il y a aussi Incamajorca — parce que l’astronome qui l’a découvert est originaire de la ville majorquine d’Inca — et Pitufo, parce qu’« à Porto Rico, le mot schtroumpf est aussi utilisé comme un surnom affectueux ». L’Union a récemment promu des noms originaux et des noms de cultures populaires et ancestrales, mais elle ne prend pas toujours des décisions aussi agréables : en 2020, elle a dû retirer le nom de deux cratères de la Lune car ils correspondaient à deux physiciens avec un notable nazi. passé.

L’AIU décrit ainsi la dénomination de Zoozve, « le premier quasi-satellite identifié d’une planète majeure (Vénus) » : « Lorsque l’artiste Alex Foster a dessiné cet objet sur une affiche pour enfants du système solaire, il s’est trompé sur les caractères initiaux du désignation provisoire des lettres, inventant ainsi un surnom étrange et mémorable. Nom suggéré par Latif Nasser. Le promoteur du nom l’a célébré sur son podcast et sur les réseaux: « Ils l’ont nommé ! À partir d’aujourd’hui, la première quasi-lune découverte dans l’univers s’appelle officiellement Zoozve ! Cette histoire, qui rappelle combien l’univers est encore plein de mystères à découvrir grâce à la curiosité humaine, peut désormais devenir une belle fable à lire avant de coucher les enfants au lit et d’apprendre l’astronomie en regardant la carte des planètes.

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