Développé en collaboration avec la NASA et Lockheed Martin, le X-59 QueSST (Quiet Supersonic Technology) est conçu pour étudier et réduire le bruit du bang supersonique, ouvrant ainsi la voie à un vol supersonique commercial.
L’aéronef a été fabriqué sur le site de Palmdale, qui a également été le lieu de naissance de certains des projets les plus emblématiques de Lockheed et des Skunk Works, célèbre bureau d’études à l’origine, entre autres, des U-2 et SR-71. L’objectif du X-59 est de démontrer qu’une forme aérodynamique particulière pourrait minimiser le bang supersonique en espacant le choc frontal de l’onde de choc au passage du mur du son.
Pour ce faire, l’aéronef est équipé d’une pointe avant d’une dizaine de mètres de long, soit environ un tiers de la longueur totale de l’appareil. En raison de cette forme aérodynamique, le pilote n’a pas de vue directe vers l’avant. Un ensemble de caméras fournit une vision synthétique de l’extérieur sur un écran large placé devant lui.
Dans cette optique de pureté des lignes, le réacteur General Electric F414 est monté sur le dos du fuselage, qui se termine par un empennage de conception traditionnelle.
Pour évaluer son empreinte sonore, le X-59 participera à diverses campagnes d’études d’impact au-dessus de grandes agglomérations. L’objectif ultime est de fournir une solution technique permettant de lever les restrictions concernant les vols supersoniques commerciaux au-dessus de la terre ferme.
Le chemin à parcourir s’annonce long, car le principal obstacle à ces vols réside désormais moins dans le passage du mur du son ou dans la maîtrise des ondes de choc et des bangs associés, mais dans l’acceptation par la population du coût environnemental qui y est associé. Il semble que la course à la vitesse ne soit plus d’actualité (du moins en Occident), et tous les raffinements aérodynamiques ne pourront rien y changer!
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