Wulf-Diether Graf zu Castell représenté dans un livre illustré

Wulf-Diether Graf zu Castell, aristocrate allemand et très jeune pilote de ce qui s’appelait alors Luft Hansa dans les années 1930, reçut une mission inhabituelle en 1933 : l’homme de 27 ans devait développer de nouvelles routes pour une compagnie aérienne postale pour la compagnie aérienne germano-chinoise Eurasia, fondée deux ans plus tôt, cherche et essaie la Chine. Le pilote aventureux accepte avec enthousiasme ce défi inhabituel. Au cours des années suivantes, il a documenté plusieurs de ses vols vers et vers la Chine avec son Leica.

Le comte Castell utilisait déjà pour certaines de ses photographies la pellicule couleur, alors tout juste inventée. Il fut l’un des premiers Européens à prendre des photos aériennes de Pékin et du Palais Impérial. Environ 1 500 photos ont été prises durant cette période. De nombreux accidents et atterrissages en catastrophe montrent que voler dans la Chine des années 1930, avec son infrastructure aéronautique sous-développée ou inexistante, était une pure aventure. En outre, même les robustes avions Junkers de l’Eurasie doivent parfois être tirés des pistes de brousse marécageuses vers un sol solide après l’atterrissage avec l’aide d’attelages de bœufs. Le manque de disponibilité de carburant ou de pièces de rechange affecte souvent aussi Castell et son équipage. Les pauses involontaires, parfois de plusieurs semaines, sont donc plus la règle que l’exception.