Le 22 février 1936, une foule de milliers de personnes s’est rassemblée dans la maison d’enfance de George Washington, près de Fredericksburg, en Virginie, pour célébrer le 204e anniversaire de sa naissance.
L’attraction principale des festivités de la journée à Ferry Farm, qui comprenait la dédicace de 200 cerisiers devant être plantés le long du boulevard menant à Fredericksburg, a eu lieu à 14 h 30 cet après-midi, lorsque l’ancien lanceur des sénateurs de Washington, Walter Johnson, a tenté de lancer un dollar en argent de l’autre côté de la rivière Rappahannock. La légende raconte que Washington a accompli cet exploit alors qu’il était un jeune garçon.
Johnson, 48 ans, qui avait été élu dans la classe inaugurale de cinq joueurs du Temple de la renommée du baseball plus tôt ce mois-là après avoir démissionné de son poste de manager des Indians de Cleveland l’année précédente, a réussi à nettoyer la rivière à deux reprises.
“Il l’a jeté avec la même grâce facile qu’il a utilisée autrefois pour attiser Ty Cobb, Tris Speaker et “Ping” Bodie, et ce faisant, il a apporté à Fredericksburg quelque chose de cette joie qui a été refusée à Mudville lorsque le puissant Casey a frappé, ” Edward T. Folliard, correspondant du Washington Post, a rendu compte de la scène.
Grâce au pari audacieux d’un homme politique et à la participation de Johnson, le coup d’éclat – même s’il n’a pas contribué à éclaircir la véracité de la légende – a suscité la controverse et suscité l’intérêt national.
“Eh bien, c’est absurde”
L’histoire apocryphe de Washington jetant un dollar en argent à travers le Rappahannock peut être attribuée au biographe original de Washington, Parson Weems, qui a attribué l’histoire à l’un des cousins germains de Washington. Dans un essai de 1826, George Washington Parke Custis, le beau-petit-fils de Washington, a raconté l’histoire de Washington jetant un morceau d’ardoise à peu près de la taille et de la forme d’un dollar à travers le Rappahannock. Dans les récits de la légende, la rivière était souvent remplacée par le Potomac.
Johnson, qui a pris sa retraite en tant que joueur en 1927 et a ensuite dirigé les Sénateurs et les Indiens jusqu’en 1935, connaissait bien les histoires sur les prouesses physiques de Washington.
“La célèbre histoire du lancement d’un dollar en argent à travers le Potomac, vraie ou fiction, indique que Washington, lorsqu’il était enfant, était très respecté en tant qu’athlète”, a déclaré Johnson dans une interview au Post en 1932, dans laquelle il a ajouté qu’il encouragerait ses cinq enfants. enfants à participer au concours de rédaction du journal organisé pour le bicentenaire de George Washington.
Le premier vote du Temple de la renommée du baseball a établi une norme époustouflante
Quatre ans plus tard, Johnson a accepté une invitation des responsables de Fredericksburg pour tenter de reproduire l’exploit de Washington à l’occasion de l’anniversaire du père de notre pays. Il a accepté de participer à la célébration organisée par la Chambre de commerce de Fredericksburg, à condition que quelqu’un d’autre fournisse le dollar et qu’on ne lui demande pas de porter un costume colonial.
Le gouverneur de Virginie, George C. Peery, et d’autres représentants de l’État devaient déjà assister à la célébration à Fredericksburg, mais l’événement est devenu une fascination nationale après que le représentant de New York, Sol Bloom, a offert une probabilité de 20 contre 1 que Johnson ne réussisse pas dans sa tentative.
Bloom, directeur de la Commission du bicentenaire de George Washington, pensait que la myriade de mythes sur Washington, y compris l’histoire de lui coupant un cerisier, diminuait en réalité son héritage. Bloom s’est donné pour mission de « faire exploser toutes les idées fausses » sur le premier président des États-Unis et, en 1934, il a écrit un livre de questions et réponses concernant Washington. Dans ce document, Bloom affirmait que Washington n’avait pas lancé d’objet à travers le Potomac ou le Rappahannock.
“Eh bien, c’est absurde”, a déclaré Bloom aux journalistes. “C’est ridicule. Non seulement c’est physiquement impossible, mais si vous résumez la fable, vous découvrirez que Washington avait environ 10 ans lorsque le miracle était censé se produire.»
À Fredericksburg, les responsables ont initialement estimé la largeur du Rappahannock au point proche de Ferry Farm où Johnson tenterait son lancer entre 350 et 375 pieds. Le baseball le plus long lancé jamais enregistré était de 426 pieds, par l’ancien voltigeur des ligues majeures Larry LeJeune lors d’un concours de 1910 à Cincinnati.
“Peut-être que je ne peux pas aller aussi loin”, a déclaré Johnson, “mais il y a une chose sûre : si George Washington l’a fait, je le peux.”
L’enthousiasme monte au milieu de la controverse
Bloom a été submergé d’appels téléphoniques et de télégrammes de personnes intéressées à accepter son pari, notamment le président de la Chambre de commerce de Fredericksburg, Ben Pitts, qui a déposé un chèque certifié de 5 000 $ dans une banque locale. Bloom a cherché à clarifier les termes du pari. Selon lui, le Rappahannock mesurait plus près de 1 500 pieds de large lorsque Washington était enfant et était progressivement devenu plus étroit au fil des années. Bloom a produit un câble londonien indiquant que les mesures sur les cartes de Virginie du bureau des archives publiques britannique indiquaient que la rivière mesurait plus de 1 300 pieds de large à l’époque de Washington.
“Peut-être que Johnson ou quelqu’un d’autre peut jeter un dollar par-dessus la rivière aujourd’hui, mais ils ne pouvaient pas le faire par-dessus la rivière qui coulait près de la ferme à l’époque de Washington”, a déclaré Bloom. « Et c’est mon pari. Washington ne l’a pas fait et personne d’autre ne le peut. Le pari est toujours ouvert à quiconque peut lancer 1 300 pieds.
“Si Bloom veut que Walter Johnson lance un dollar en argent à 1 500 pieds et que les natifs de Fredericksburg s’attendent à ce qu’il le lance à 375 pieds ou moins, il semblerait que tous les paris soient ouverts”, a rapporté le Post.
Pendant ce temps, Johnson s’entraînait pour le lancer dans sa ferme de Germantown, dans le Maryland.
“Je m’entraîne toujours avec un dollar contre la porte de ma grange”, a écrit Johnson aux responsables de Fredericksburg. “Le bras devient plus fort, la porte de la grange s’affaiblit.”
Deux jours avant la célébration, les habitants de Fredericksburg « ont déversé des boisseaux de rondelles de fer » dans le Rappahannock dans des tentatives infructueuses pour atteindre l’autre côté. Les géomètres avaient calculé la longueur de la rivière où Johnson tenterait son lancer à 272 pieds. Il y avait du bruit dans la ville avant l’arrivée du Temple de la renommée.
“Une excitation tendue a envahi cette petite ville aux couleurs gaies ce soir, à la veille de ce qui promet d’être un test capital pour une légende américaine”, a rapporté le New York Times. « Certains visiteurs sont arrivés aujourd’hui, mais l’afflux était loin d’atteindre les proportions attendues demain matin. Les commerçants locaux s’attendent à une activité florissante lorsque les visiteurs augmenteront la ville jusqu’à atteindre deux ou trois fois sa population normale.
Johnson a passé la journée à s’entraîner sur la rivière Potomac à Washington DC et il aurait lancé un dollar en argent à 300 pieds. Bloom, qui n’a pas voulu se rendre à Fredericksburg pour l’anniversaire de Washington, a envoyé à Johnson un dollar en argent frappé en 1796 pour l’utiliser pour l’occasion.
“Walter, personne au monde ne vous souhaite plus de succès demain que moi à Fredericksburg, lorsque vous tenterez de lancer un dollar en argent à travers le Rappahannock”, a écrit Bloom. « Après vous être échauffé et avoir frappé deux fois et trois balles sur l’autre gars, utilisez ce dollar, car je crois que lorsque l’aigle sur ce dollar est en vol, il pourrait vous apporter la chance que des millions de personnes à travers le pays Je vous le souhaite, et l’aigle dans son vol pourrait aider à transporter cela à travers le Rappahannock.
Le grand jour, alors que le diffuseur des Sénateurs Arch McDonald diffusait un play-by-play depuis les rives boueuses du Rappahannock pour un public national sur CBS Radio, Johnson a effectué deux lancers d’entraînement. Sa première tentative est tombée à environ 10 pieds du franchissement de la rivière. Sa deuxième tentative a été accueillie par les acclamations des milliers de spectateurs de l’autre côté et a envoyé un groupe de personnes se précipiter après le souvenir.
Pitts a ensuite remis à Johnson un dollar en argent pour le tirage au sort officiel.
“Johnson a enfoncé son orteil dans la boue, a bondi en avant à plusieurs reprises, s’est donné des coups de fouet sur le bras comme il le faisait autrefois, et le dollar en argent a traversé le Rappahannock à toute vitesse”, a rapporté le Post. « Il brillait au soleil pendant son voyage. Il a atterri contre un réservoir d’essence et a été récupéré par Peter Yon, un tailleur de pierre.
Walter Johnson a fondé le club des 3 000 retraits au bâton en 1923
“Eh bien, cela fait de Sol Bloom un clochard”, a déclaré un local.
HJ Eckenrode, historien de Virginie et juge en chef de l’événement, a estimé que le dollar avait parcouru 317 pieds. Bloom, qui n’a payé aucun pari, a envoyé un autre télégramme à Johnson.
«Félicitations Walter», a-t-il écrit. « Arrêtez-vous à Washington lors de votre voyage de retour et célébrons-le. J’espère sincèrement que mon dollar est celui qui a fait l’affaire.
Johnson avait laissé la pièce de Bloom chez lui. Au lieu de cela, il a lancé un dollar Roosevelt sur lequel était inscrit « Walter Johnson a jeté ce dollar à travers la rivière Rappahannock, le 22 février 1936 ».
“Le vent était contre moi et je ne savais pas si je pourrais y arriver ou non”, a déclaré Johnson par la suite. “… Je suis heureux d’avoir pu prouver que George l’a fait, surtout après que Sol Bloom en ait fait un sujet de campagne.”
Le New York Times a rapporté que seulement 200 personnes environ étaient présentes pour la dédicace des cerisiers.
Folliard, qui a couvert le tirage au sort de Johnson à Fredericksburg pour The Post, a ensuite couvert la Maison Blanche et la Seconde Guerre mondiale pour le journal et a remporté un prix Pulitzer en 1947. Des années plus tard, comme l’a documenté Shirley Povich, il a déclaré à une foule au National Press Club que le fait d’être témoin de l’exploit de Johnson a été l’un des moments forts de sa carrière.
“En tant qu’homme et garçon, c’était mon plus grand plaisir”, a déclaré Folliard. “Vous voyez, j’étais celui qui tenait le manteau de Walter Johnson.”
1970-01-01 03:00:00
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