En ce moment, votre cerveau suit le passage du temps sans que vous en soyez conscient, vous permettant de vous concentrer sur de meilleures choses comme la lecture de cette histoire.
Cela se produit automatiquement, mais pas systématiquement. La perception du temps par le cerveau peut fluctuer, certains moments semblant s’étirer ou se rétrécir par rapport à chaque seconde objective.
Bien que ces rides dans le temps puissent être des distorsions de la réalité, techniquement, elles ne sont pas toutes dans votre tête. Selon une nouvelle étude, certains proviennent de votre cœur.
Selon Adam K. Anderson, auteur principal et professeur de psychologie à l’Université Cornell, les battements de cœur dictent le rythme de la perception du temps, illustrant le rôle clé que joue notre cœur pour nous aider à garder une trace du temps.
“Le temps est une dimension de l’univers et une base essentielle pour notre expérience de soi”, Anderson dit. “Notre recherche montre que l’expérience du temps d’instant en instant est synchronisée et change avec la durée d’un battement de coeur.”
Ces variations dans la perception du temps – ou “rides temporelles” – sont normales, disent les chercheurs, et peuvent être adaptatives. Des recherches antérieures ont également exploré leurs origines, suggérant que les pensées et les émotions peuvent déformer notre sens du temps, faisant que certains moments semblent se dilater ou se contracter.
Dans une étude de l’année dernière, par exemple, Anderson et ses collègues ont découvert que les trajets en train en réalité virtuelle semblait durer plus longtemps pour les passagers lorsque les trains simulés étaient plus encombrés.
Mais de nombreuses études antérieures se sont concentrées sur la perception d’intervalles de temps relativement longs, dit Anderson, et ont donc tendance à révéler davantage sur la façon dont les gens estiment le temps que sur la façon dont ils le vivent directement dans l’instant.
Pour faire la lumière sur ce dernier, la nouvelle étude a recherché des liens entre la perception du temps et les rythmes corporels, en mettant l’accent sur les fluctuations naturelles de la fréquence cardiaque. Alors que la cadence globale d’un cœur semble stable, chaque battement individuel peut être légèrement plus court ou plus long que le précédent.
La recherche a montré que les battements cardiaques peuvent influencer notre perception des stimuli externes, et le cœur a longtemps été soupçonné d’aider le cerveau à garder le temps.
Les chercheurs ont recruté 45 étudiants de premier cycle de Cornell pour participer à l’étude, tous âgés de 18 à 21 ans avec une acuité auditive normale et sans antécédent de maladie cardiaque.
Ils ont utilisé l’électrocardiographie (ECG) pour surveiller l’activité cardiaque à une résolution de quelques millisecondes, reliant l’ECG à un ordinateur qui jouerait de brèves tonalités déclenchées par les battements cardiaques du sujet.
Chaque tonalité n’a duré que 80 à 180 millisecondes, et après en avoir entendu une, les sujets ont été invités à indiquer s’ils pensaient qu’elle durait plus longtemps ou plus courte que les autres tonalités.
Les résultats montrent des rides temporales au travail, disent les chercheurs. Les sujets ont perçu les tonalités comme étant plus longues lorsque les tonalités étaient précédées d’un rythme cardiaque plus court, et ont signalé des tonalités comme étant plus courtes lorsque les tonalités suivaient un rythme cardiaque plus long.
“Le rythme cardiaque est un rythme que notre cerveau utilise pour nous donner notre sens du temps qui passe”, Anderson dit. “Et ce n’est pas linéaire – il se contracte et s’étend constamment.”
Bien que le cœur puisse exercer une forte influence sur la perception du temps par le cerveau, il s’agit d’une voie à double sens, notent les chercheurs. Entendre une tonalité a conduit les sujets à concentrer leur attention sur le son, une “réponse d’orientation” qui à son tour a modifié leur fréquence cardiaque et réajusté leur expérience du temps.
Percevoir incorrectement le passage du temps peut sembler une mauvaise chose, et parfois c’est le cas. Mais si perdre la notion du temps peut entraîner des problèmes, il peut également y avoir des avantages adaptatifs au type de rides temporelles identifiées dans cette étude.
Le cœur semble aider le cerveau à fonctionner plus efficacement avec des ressources limitées, ajoutent les chercheurs, influençant la façon dont il vit le passage du temps sur les plus petites échelles et fonctionnant à des périodes trop brèves pour des pensées ou des sentiments conscients.
“Même à ces intervalles d’instant en instant, notre sens du temps fluctue”, Anderson dit. “Une pure influence du cœur, de battement en battement, aide à créer une impression de temps.”
L’étude a été publiée dans Psychophysiologie.
