Vivre seul? Adopter un animal de compagnie pourrait aider à ralentir le déclin cognitif chez les personnes âgées

Dans une étude récente publiée dans la revue Réseau JAMA ouvert, les chercheurs ont étudié l’association entre la possession d’un animal de compagnie et le déclin cognitif chez les personnes âgées. Des analyses portant sur plus de 7 900 adultes de plus de 50 ans ont révélé que la possession d’un animal de compagnie, bien que insignifiante chez les adultes vivant avec d’autres, atténuait de manière significative le déclin cognitif verbal chez les adultes vivant seuls.

Cette recherche suggère que posséder un animal de compagnie peut ralentir le vieillissement de la mémoire verbale, de la cognition et de la fluidité verbale chez les personnes âgées vivant dans la solitude et constitue la base de recherches futures sur les avantages de la possession d’un animal de compagnie chez les adultes vieillissants.

Peut-on lutter contre le vieillissement cognitif ? Nos amis à quatre pattes peuvent-ils vous aider ?

Le vieillissement est souvent associé à un déclin marqué de la mémoire et de la cognition et s’est avéré significativement corrélé à un risque accru de troubles neurodégénératifs tels que la démence. La médecine moderne a considérablement augmenté l’espérance de vie moyenne de l’humanité, mais la théorie évolutionniste veut que la sélection naturelle soit aveugle aux réductions de condition physique qui suivent l’âge de procréer.

Les progrès médicaux susmentionnés, associés à de mauvais choix de comportement en matière de vie et de santé, ont entraîné une augmentation alarmante de la prévalence des maladies neurodégénératives. Les estimations prévoient une multiplication par près de 3 du nombre de patients atteints de démence en 2050 (153 millions) par rapport à la prévalence actuelle (57 millions), exposant les patients, les soignants et les systèmes de santé nationaux à un stress financier et psychologique important.

Malheureusement, il n’existe actuellement aucune thérapie efficace pour inverser les effets des troubles cognitifs ou neurodégénératifs, ce qui fait des interventions visant à identifier les populations à haut risque et à ralentir ces réductions naturelles le meilleur espoir des patients actuels et futurs. Les études visant à explorer les avantages des facteurs de risque modifiables pourraient élucider les meilleures étapes pour vieillir en bonne santé.

Des recherches récentes ont exploré les associations entre l’isolement habituel et le déclin cognitif et ont mis en évidence deux tendances préoccupantes : premièrement, les modes de vie mobiles et rapides d’aujourd’hui et l’adhésion croissante des familles à la structure familiale nucléaire (les parents vivent avec leurs enfants jusqu’à ce que ceux-ci atteignent l’âge adulte). , moment auquel ils quittent leur « nid » pour fonder leur propre famille nucléaire) a considérablement augmenté le nombre de ménages composés d’une seule personne. On estime qu’aux États-Unis d’Amérique (É.-U.) et au Royaume-Uni (Royaume-Uni), 28,5 % et 29,4 % de tous leurs citoyens âgés vivent seuls, respectivement.

Deuxièmement, la recherche cognitive a révélé que les adultes âgés vivant seuls courent un risque beaucoup plus élevé de déclin neurodégénératif et de développement de démence (9 %) que ceux vivant en famille.

La solitude a été soulignée comme le principal responsable de ces observations, certains auteurs suggérant la possession d’un animal de compagnie comme une intervention potentielle pour atténuer ces risques. Bien que certaines études transversales aient visé à démêler les associations entre la possession d’un animal de compagnie et la neurodégénérescence, leurs résultats restent déroutants.

Établir les avantages de posséder un ami à quatre pattes (ou plusieurs animaux de compagnie) constituerait une solution à long terme relativement rentable pour promouvoir un vieillissement en bonne santé parmi la population croissante de personnes âgées seules.

À propos de l’étude

Dans la présente étude, les chercheurs ont utilisé l’approche basée sur les cohortes pour élucider les avantages et les inconvénients cognitifs de la possession d’un animal de compagnie chez les adultes anglais âgés. L’étude suit les recommandations des lignes directrices sur le renforcement des rapports sur les études observationnelles en épidémiologie (STROBE).

L’échantillon de population a été dérivé de l’English Longitudinal Study of Aging (ELSA), une base de données à long terme à l’échelle du Royaume-Uni sur les adultes de plus de 50 ans vivant dans la communauté. ELSA a été créée en mars 2002, avec des participants suivis tous les deux ans par « vagues » à travers Juillet 2019 (vague 9). La collecte de données sur la possession d’animaux de compagnie a été incluse comme exigence de suivi au cours de la vague 5 (juin 2010), faisant ainsi de la vague 5 la référence pour cette étude. Sur les 10 095 adultes anglais inclus au cours de la vague 5, 7 945 participants ont fourni un consentement écrit éclairé et ont été inclus dans l’ensemble de données de l’étude actuelle.

La vie en communauté ou seule a été définie comme le participant vivant avec un autre humain (ancien) par opposition au ménage du participant comprenant uniquement le participant (ce dernier). La fonction cognitive des participants a été évaluée à l’aide du rappel immédiat et différé de 10 mots sans rapport (mémoire verbale) et de la liste fluide de noms d’animaux courants (fluence verbale). Les caractéristiques démographiques, en particulier la race/origine ethnique (Blancs par rapport aux autres), ont été utilisées comme covariables lors des analyses statistiques.

Les analyses comprenaient 2 échantillons indépendants t tests, et Pearson χ² tests avec des variables répertoriées sous forme de moyenne et d’écart type (SD) pour les variables continues et de fréquences pour les variables catégorielles. Des modèles mixtes linéaires ont été utilisés pour évaluer les effets indépendants et combinés de la vie seule et de la possession d’un animal de compagnie sur le déclin cognitif au cours des vagues mesurées (5 à 9).

Résultats de l’étude

Sur les 7 945 participants inclus dans l’étude, 56 % (4 446) étaient des femmes et 97,5 % (7 746) étaient des Blancs. Plus de 35 % des participants (2 791) étaient propriétaires d’animaux de compagnie et près de 27 % (2 139) vivaient seuls. Les analyses cognitives ont révélé que les propriétaires d’animaux présentaient des taux de déclin cognitif considérablement réduits par rapport aux participants vivant seuls sans animaux. La cognition verbale composite (coefficient β = 0,008), la mémoire verbale (coefficient β = 0,006) et la fluidité verbale (coefficient β = 0,007) ont toutes montré des améliorations en présence d’animaux de compagnie.

Les analyses ont révélé que vivre seul entraînait un risque considérablement accru de déclin cognitif et d’apparition de démence, ce qui en faisait le facteur de risque modifiable le plus important en matière de cognition verbale, de mémoire et de fluidité verbale. Notamment, aucune amélioration statistiquement significative n’a été constatée chez les participants qui ne possédaient pas d’animaux mais vivaient avec d’autres. Cela suggère que la possession d’un animal de compagnie atténue les démérites cognitifs induits par la solitude liés à la vie isolée.

“…par rapport aux individus vivant avec d’autres, ceux vivant seuls ont montré un déclin plus rapide de la cognition verbale composite (coefficient β, −0,021 [95% CI, −0.027 to −0.014] SD/y), mémoire verbale (coefficient β, −0,018 [95% CI, −0.025 to −0.011] SD/y) et la fluidité verbale (coefficient β, −0,015 [95% CI, −0.022 to −0.008] SD/a).”

Conclusions

La présente étude met en évidence les inconvénients cognitifs de la vie isolée pendant la vieillesse : les personnes de plus de 50 ans courent un risque significativement plus élevé de déclin mental et neurodégénératif que celles vivant avec d’autres. D’après des recherches antérieures, la solitude est la raison la plus probable de ces observations.

Il est encourageant de constater que la possession d’un animal de compagnie atténue complètement les inconvénients de vivre seul, ce qui entraîne une amélioration des taux de déclin comparables à ceux des individus vivant en famille.

L’étude n’a pas pu trouver d’avantages synergiques à vivre en compagnie d’humains et d’animaux de compagnie, et aucune amélioration supplémentaire n’a été enregistrée lors de la combinaison de ces interventions. Cela suggère que les avantages de posséder un animal de compagnie sont plus importants chez les personnes vivant seules.