Selon les normes de l’an dernier, la défense de Virginie a exceptionnellement bien joué au cours des quatre premières semaines de la saison. Même sans le comparer au jeu désastreux de l’équipe en 2021, l’unité défensive Cavalier avait mis quatre solides performances sur le terrain pour commencer sa première saison sous le nouveau coordinateur défensif John Rudzinski.
Avec la façon dont les Hoos jouaient de ce côté du ballon, ces quatre matchs auraient pu et auraient dû être des victoires si l’attaque UVA n’avait pas régressé autant qu’elle l’a fait cette saison. Virginia avait une fiche de 2-2 après quatre matchs, mais ce n’était pas du tout la faute de la défense, qui faisait tout en son pouvoir pour garder les Cavaliers dans les matchs.
Puis vint la rechute.
Virginia a réalisé quelques performances nettement inférieures à la moyenne lors de défaites éclatantes contre Duke et Louisville au cours des semaines 5 et 6. Après avoir accordé seulement sept touchés au cours des quatre premiers matchs, les Cavaliers ont cédé neuf touchés au cours des deux derniers matchs, dont quatre à un Attaque de Louisville dirigée par un quarterback remplaçant.
Les luttes continues de l’attaque de Virginie n’étaient guère surprenantes, mais les problèmes défensifs soudains et omniprésents de l’UVA ont donné de nombreuses raisons de paniquer alors que les Cavaliers hésitaient dans leur phase la plus fiable du match.
De toute évidence, l’unité défensive de Virginie a estimé qu’elle avait quelque chose à prouver à la sortie de la semaine de congé alors que les Hoos se rendaient à Atlanta jeudi soir pour affronter Georgia Tech.
Étouffant. Étouffement. Fourmillement. Suffocant.
Ces mots ne commencent même pas à raconter l’histoire de la domination de la défense contre les UVA jeudi soir.
Georgia Tech n’a réussi que 201 verges d’attaque totale et l’attaque Yellow Jacket n’a mis que trois points au tableau. Leur seul touché était un touché défensif marqué sur un choix de six. Georgia Tech a lancé le ballon dix fois, dont sept étaient des trois et des retraits, et UVA a également forcé deux revirements.
L’offensive UVA a eu une autre nuit inoubliable, mais la défense de Virginie a refusé de laisser les Hoos perdre celle-ci.
“Vous voulez jouer au football complémentaire, mais parfois vous devez compenser et ces gars là-bas n’ont pas bronché”, a déclaré l’entraîneur-chef de Virginia Tony Elliott à propos de la défense UVA. “Mec, ils jouent inspirés. Ils s’amusent beaucoup. Ils jouent vite… Je suis vraiment fier de la façon dont ces gars ont joué tout au long du match.”
Les Cavaliers n’avaient accordé que deux touchés au sol au cours des quatre premières semaines de la saison, mais avaient abandonné sept scores combinés au sol entre les matchs de Duke et de Louisville. Contre Georgia Tech jeudi, la défense contre la course UVA a été stellaire, gardant Hassan Hall et le reste des porteurs de ballon de Georgia Tech coincés dans la boue pour seulement 55 verges au sol au total et une moyenne de 1,5 verge par course dans le match.
Certes, les Yellow Jackets ont été contraints de recourir au quart-arrière remplaçant Zach Gibson après que le partant Jeff Sims ait quitté le match avec une blessure au milieu du deuxième quart. Cependant, Sims n’avait pas exactement de succès contre les Cavaliers avant de se blesser. Sims a mené Georgia Tech sur cinq entraînements, dont quatre ont abouti à des bottés de dégagement. Le seul entraînement qui n’a pas failli se terminer par un touché, mais la passe de Sims a été interrompue dans la zone des buts par Fentrell Cypress II et la balle renversée a ensuite été attrapée par Coen King pour une interception. Les Sims sont allés 6/11 pour 47 verges et un choix. Son remplaçant, Zack Gibson, a eu un cauchemar d’une soirée, allant 11/26 pour 99 verges et une cote de passeur de 74,3.
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La pire partie de l’expérience de Gibson était qu’il plongeait constamment au sol pour éviter d’être frappé par la ruée vers les UVA. Après la semaine 4, Virginia a mené l’ACC dans les sacs avec 14, mais ensuite les Cavaliers n’ont enregistré qu’un seul sac à Duke puis zéro contre Louisville. Le front défensif de l’UVA s’est remis sur les rails contre Georgia Tech, limogeant Sims une fois et Zach Gibson sept fois pour une remarquable performance de huit sacs, le deuxième plus grand nombre de sacs dans un match de l’histoire du programme de Virginie et le plus par n’importe quelle équipe de l’ACC cette saison.
Six de ces huit sacs provenaient de seulement trois joueurs : Nick Jackson, Chico Bennett Jr. et Paul Akere, qui ont chacun enregistré deux sacs.
Ce fut un match important pour Nick Jackson, qui a refusé de laisser une blessure persistante au genou limiter son jeu. On s’inquiétait de savoir s’il serait capable de jouer dans le match, mais cela n’a jamais été une possibilité pour Jackson, un natif d’Atlanta qui n’avait jamais joué à un match de football universitaire dans sa ville natale avant jeudi soir. La façon dont Jackson a joué contre Georgia Tech, vous n’auriez jamais deviné qu’il était blessé. Il a mené l’équipe dans les plaqués avec huit, a enregistré deux sacs pour son premier match multi-sac en carrière et a eu sa toute première récupération d’échappé.
“Nick, il est le cœur et l’âme en ce moment de cette équipe de football”, a déclaré Elliott à propos de Jackson après le match. “Cela signifie tellement pour lui. Nous aurions dû prendre son casque pour qu’il ne joue pas.”
Le jeu était également significatif pour Chico Bennett Jr., qui a passé ses deux premières saisons universitaires à Georgia Tech avant d’être transféré en Virginie. Bennett s’est montré contre son ancienne équipe, réussissant sept plaqués et deux sacs pour son deuxième match multi-sacs de la saison. Bennett mène les Cavaliers avec six sacs cette saison. Le transfert de diplômé de Columbia, Paul Akere, a également été impressionnant avec deux sacs et quatre plaqués.
Alors que la ruée vers les passes obtient tout le crédit – Jackson, Bennett, Akere, ainsi qu’Aaron Faumui, Kam Butler et Michael Diatta – Tony Elliott s’est assuré de reconnaître le rôle que le secondaire UVA a joué dans ces sacs.
“Mais je dirais aussi huit sacs, ce n’est pas seulement la ruée vers les passes, c’est la couverture à l’arrière”, a déclaré Elliott. Le front défensif du Cavalier est arrivé à Gibson à plusieurs reprises, mais cela a été rendu possible parce que le secondaire de Virginie ne lui a donné nulle part où lancer le ballon.
La sécurité de Sophomore Jonas Sanker ressemble de plus en plus à un arrière défensif potentiel de la NFL à chaque match. Le natif de Charlottesville a réussi cinq plaqués et deux ruptures de passes contre Georgia Tech et semble juste être partout sur le terrain chaque fois qu’un jeu doit être fait. Anthony Johnson et Fentrell Cypress II ont également eu deux ruptures de passes chacun, l’une des ruptures de Cypress se transformant en première interception de carrière de Coen King.
Ce fut une performance défensive fantastique pour les Cavaliers de John Rudzinski. Ils chercheront à maintenir cet élan la semaine prochaine lorsque Tyler Van Dyke et les Hurricanes de Miami arriveront en ville.
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