Vince Iwuchukwu de l’USC progresse après un arrêt cardiaque

Les quelques aperçus étaient brefs, mais époustouflants. Un dunk remis en place. Une pose pick-and-roll. Un défi féroce à la jante. Tous les moments d’un avenir radieux se sont étendus sur 14 minutes d’une victoire éclatante à Tempe.

Vince Iwuchukwu retrouvait toujours ses marques samedi dernier, reprenant encore du poil de la bête, six mois après avoir subi un arrêt cardiaque lors d’un entraînement d’été. Le fait que l’étudiant de première année cinq étoiles jouait du tout à ce stade de la saison de l’USC, compte tenu de tout ce qu’il avait traversé, était remarquable. Mais à son quatrième match de retour, alors qu’il marquait 12 points sur le banc contre Arizona State, fournissant une étincelle aux deux extrémités du terrain, les implications de l’arrivée du joueur de 7 pieds pour l’USC étaient devenues très claires pour tous ceux qui regardaient. Y compris l’entraîneur rival à travers la ville.

“Ils sont une équipe différente maintenant avec Vince”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin, à propos de l’USC cette semaine.

Les Troyens auront l’occasion de le prouver jeudi, lorsqu’ils accueilleront le n°8 de l’UCLA au Galen Center, trois semaines après que leur dernière rencontre au Pauley Pavilion se soit déroulée sur le fil. UCLA a finalement échappé à cette sortie avec un feu Jaylen Clark à trois points, prolongeant une séquence de victoires qui est passée à 14 matchs. L’USC, entre-temps, a remporté trois des quatre depuis que son retour furieux en seconde période a échoué lors du premier match, les Troyens trouvant enfin leur rythme après un début de saison inégal.

“Nous nous sommes vraiment améliorés en tant qu’équipe”, a déclaré l’entraîneur de l’USC Andy Enfield. « Nous jouons beaucoup mieux offensivement. Défensivement, nous sommes toujours solides.

Et avec Iwuchukwu, les Troyens ont peut-être enfin trouvé ce qui leur manquait cruellement en zone avant. Cette disparité était visible dans la première moitié de leur première réunion, alors que l’USC était victime d’intimidation sur les planches et dépassée par l’UCLA en dessous. Le départ terne a conduit Enfield à mettre au banc le grand homme régulier Josh Morgan et à brancher l’attaquant 6-10 Harrison Hornery à sa place.

Maintenant, l’USC a un attaquant cinq étoiles en forme, ouvrant un monde de possibilités pour son approche de l’UCLA bouleversante, qui détient toujours une avance de 1,5 match au sommet du Pac-12.

“Quand il entrera dans sa pleine foulée, c’est à ce moment-là que vous verrez Vince être Vince”, a déclaré le garde de première année Tre White. «En pratique, nous voyons des choses folles de Vince. Quand cela se traduira sur le terrain, nous y serons habitués, mais vous serez tous choqués, pour de vrai.

Les Bruins ont leur propre grand joueur de première année de premier ordre qui fait face à un point critique lors de sa première saison universitaire. Adem Bona a montré des éclairs d’éclat cette saison, mélangés à des manques d’incohérence, qui ont tous deux fait connaître leur présence lors de son premier affrontement avec l’USC.

Après que Bona ait dominé la première mi-temps, fermant l’USC à l’intérieur, la décision d’Enfield d’utiliser le 6-10 Hornery comme un tronçon cinq a forcé Bona à sortir de sa zone de confort. Il n’a pas tenté un seul tir en seconde période, car UCLA n’a réussi que quatre points dans la peinture après la mi-temps.

« Lors du dernier match, ils ont pu mettre Harry Hornery sur lui », a déclaré Cronin. “Avec Adem, c’est toujours, vous savez, essayer d’être agressif en évitant les fautes en défense. En attaque, nous devons lui lancer le ballon. Quand il est ouvert profondément dans la peinture, nous devons faire un meilleur travail de dépassement.

Un autre étudiant de première année vedette de l’UCLA pourrait également faire son retour jeudi. Le garde dynamique de première année Amari Bailey sera disponible pour jouer, a déclaré Cronin mercredi, après avoir raté tout le mois dernier en raison d’un problème de pied persistant. L’étudiant de première année a récolté en moyenne 9,5 points, 3,3 rebonds et 2,3 passes décisives au cours des 13 premiers matchs de la saison, s’imposant comme un élément essentiel de la zone arrière des Bruins. Alors que UCLA plaide pour une tête de série n ° 1 dans les semaines à venir, il pourrait jouer un rôle important.

USC en est encore aux premiers stades de l’intégration de sa propre recrue vedette. Iwuchukwu, qui a commencé sous une stricte restriction de minutes, n’a joué que 14 et 15 minutes, respectivement, lors de ses deux dernières sorties après avoir fait ses débuts la semaine précédente contre le Colorado. On ne sait pas combien de temps il pourrait encore jouer contre UCLA – ou combien de temps ses minutes pourraient continuer à être limitées.

“Il s’est certainement amélioré de façon spectaculaire depuis le match contre le Colorado”, a déclaré Enfield. “Ainsi, alors qu’il récupère son timing et se met en meilleure forme, comprend la vitesse du jeu et obtient sa force [back]vous le verrez continuer à s’améliorer.

C’est une pensée encourageante pour l’USC, qui se retrouve à égalité pour la troisième place du Pac-12, fermement parmi le deuxième niveau bondé de la conférence. Jeudi marque une opportunité cruciale de se séparer de ce pack et d’ajouter à son CV de tournoi NCAA. Que cela puisse dépendre probablement de la rapidité avec laquelle Iwuchukwu peut grandir dans son rôle dans les semaines à venir.

Ses coéquipiers ont clairement fait savoir à quel point ils étaient ravis du rythme auquel Iwuchukwu progresse. Mais dans son esprit, disent ses coéquipiers, le processus n’a pas avancé assez vite.

“Il est dur avec lui-même”, a déclaré White. “Alors dans le vestiaire après les matchs, il se dit ‘Merde, j’aurais pu faire ça, ça, ça.’ Je me dis, ‘Bro, il faut quelques matchs pour s’habituer à l’université. Je n’ai pas commencé à cuisiner avant quelques matchs. Comme, tu te débrouilles bien. Vous avez un impact sur le jeu.’

« Maintenant, il a les pieds sous lui. Et la preuve est dans le pudding.

White a vu de ses propres yeux tout le chemin parcouru par Iwuchukwu depuis juillet dernier. Il se souvient très bien du jour où son ami s’est effondré sur le terrain. Le voir arriver aussi loin, cela a rapidement soulevé toute l’équipe, dit-il.

«Je le surveille toujours maintenant – toute l’équipe l’est – juste pour m’assurer qu’il va bien, en dehors du terrain aussi. Parce que c’est une expérience traumatisante », a déclaré White. “Et juste pour le voir courir de haut en bas, étant Vince, c’est pour ça qu’il est là. C’est fou de le voir boucler la boucle. »