Une zone morte d’escargots de mer pourrait se former dans les eaux de la Colombie-Britannique

Le détroit de Géorgie, en Colombie-Britannique, pourrait devenir une zone morte pour les escargots de mer, alors que le réchauffement des mers bouleverse l’équilibre écologique de la région et ouvre la voie à l’émergence de « nouveaux écosystèmes », selon une étude récente.

Le étudepublié cet automne dans la revue Ecology, a testé comment les escargots du buccin intertidal géreraient le réchauffement de l’eau de mer le long de la côte centrale et du détroit de Géorgie au sud.

Fiona Beaty, qui a dirigé la recherche dans le cadre de sa thèse de doctorat à l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré qu’elle avait sélectionné les buccins (également connus sous le nom de bigorneau) parce que son équipe prévoyait qu’ils seraient vulnérables. Mais plus elle reliait les points, plus elle disait que le message « touchait émotionnellement ».

“C’est assez intense d’obtenir ces résultats et de les relier au fait que les plages avec lesquelles j’ai grandi ne seront probablement pas les mêmes si j’ai des enfants ou des petits-enfants”, a-t-elle déclaré.

« Et c’est triste. Cela fait partie du changement climatique. C’est comme si nous abandonnions ces écosystèmes avec lesquels nous sommes profondément connectés.

Beaty et ses collègues de l’UBC ont réalisé deux expériences : une sur le terrain pour comprendre comment les escargots s’en sortent actuellement et une autre en laboratoire pour tester comment ils réagiront au réchauffement futur.

Pour l’étude sur le terrain, le groupe a installé des cages remplies de créatures marines à quatre endroits du littoral, deux sur l’île Calvert et deux au sud de Nanaimo.

Ensuite, ils ont utilisé des données à long terme sur la température de la surface de la mer collectées aux phares voisins de Egg Island et de Departure Bay, ainsi que des données satellite plus récentes, pour estimer les températures estivales maximales auxquelles les escargots seraient probablement confrontés dans les deux zones côtières.

De retour dans un laboratoire de l’UBC, Beaty et les trois autres scientifiques ont exposé 200 escargots à quatre températures d’eau pendant six semaines. Celles-ci comprenaient une plage estivale de 12 à 15 degrés Celsius que l’on trouve actuellement sur la côte centrale ; la température de l’eau comprise entre 15 et 19 °C dans le détroit de Géorgie ; ainsi que les températures de 19°C et 22°C attendues par les chercheurs dans les deux zones côtières dans le cadre d’un futur scénario de réchauffement.

À la fin de l’expérience en laboratoire, 10 % des escargots du scénario Central Coast étaient morts. Mais dans le groupe du détroit de Géorgie, la mortalité a atteint 50 pour cent. Les résultats de l’expérience en cage sur le littoral n’étaient pas loin : les escargots du détroit de Géorgie avaient un taux de survie jusqu’à 34 % inférieur à celui de leurs parents du nord.

“Cet alignement entre les résultats en laboratoire et sur le terrain suggère que les escargots du détroit de Géorgie sont stressés dans leur environnement actuel et vulnérables au réchauffement futur”, note l’étude.

Les buccins s’étendent du centre de la Californie jusqu’en Alaska, mais les conditions d’eau de mer les plus chaudes devraient se trouver dans le détroit de Géorgie, a déclaré Beaty.

Protégé du Pacifique par l’île de Vancouver, le plan d’eau fermé est rempli d’une couche d’eau relativement chaude du fleuve Fraser, comme s’il s’agissait d’une baignoire marine d’été.

“Nous pourrions constater une sorte d’écart dans l’aire de répartition de leurs espèces et une sorte d’extinction locale, parce que les populations du sud et de l’État de Washington ne peuvent pas recoloniser cette étendue d’eau”, a déclaré Beaty.

La disparition des buccins aurait presque certainement un effet d’entraînement tout au long de la chaîne alimentaire, explique le scientifique. L’escargot prédateur aide à contrôler les populations de balanes et de moules et constitue une source de nourriture importante pour les étoiles de mer, les oiseaux et les crabes.

Leur absence pourrait également laisser place à l’explosion d’autres espèces plus adaptées aux eaux chaudes. L’huître du Pacifique, une espèce envahissante introduite par les navires en provenance de l’Asie subtropicale de l’Est, pourrait de plus en plus faire du stop et rivaliser avec les moules pour parsemer les rivages rocheux de leurs coquilles blanches.

“Cela a des implications pour les oiseaux de rivage qui se nourrissent préférentiellement de moules”, a déclaré Beaty. “Nous constatons déjà un déclin de nombreux oiseaux de rivage.”

Les résultats de l’étude offrent un aperçu des premiers impacts du futur réchauffement des océans. D’ici le milieu du siècle, un réchauffement climatique modéré devrait faire monter la température de la surface de la mer au-delà des 22 °C que les escargots ont endurés lors de l’expérience, et au-dessus de 25 °C d’ici 2100 – une condamnation à mort potentielle pour la population du détroit de Géorgie.

Des événements météorologiques extrêmes pourraient encore accélérer ces changements. Pendant et après une vague de chaleur record en 2021, les escargots du détroit de Géorgie ont connu des taux de mortalité parmi les plus élevés de toutes les créatures côtières de la Colombie-Britannique, selon une recherche non publiée de Chris Harley de l’UBC, le chercheur superviseur de l’étude.

En 2022, Harley a déclaré à Glacier Media que l’événement extrême aurait pu faire ressembler les eaux du sud de la Colombie-Britannique aux côtes subtropicales de l’Asie de l’Est de la Corée, de la Chine et du sud du Japon.

“Les choses meurent, ce qui laisse la place aux huîtres”, avait déclaré Harley à l’époque.

“Je pense que notre système va se transformer en cet étrange mélange de choses auxquelles nous sommes habitués, et des choses qui auraient évolué de l’autre côté de l’océan dans un climat plus chaud seraient apparues.”

Bien qu’il soit difficile de déterminer exactement comment se dérouleront ces interactions complexes, Beaty affirme que « nous pouvons certainement anticiper » qu’il y aura « beaucoup de turbulences » dans l’avenir de la région.

“Mon instinct est moins riche en biodiversité”, a déclaré Beaty.