Une pénurie mondiale imminente de sucre ravive les souvenirs de l’industrie irlandaise de transformation de la betterave, autrefois florissante.

Les betteraviers, les agriculteurs, les travailleurs permanents et saisonniers, les transporteurs et autres prestataires de services ont été impliqués. Des trains de marchandises étaient même utilisés pour transporter les betteraves jusqu’aux usines lors des campagnes annuelles de transformation 24 heures sur 24.

Des tonnes de sucre blanc étaient produites chaque année à partir de betteraves cultivées sous contrat dans tout le pays et transformées dans quatre usines stratégiquement situées à Carlow, Mallow, Thurles et Tuam.

La Sugar Company était une industrie historique qui s’est développée à la suite des difficultés croissantes de l’État naissant et s’est ensuite diversifiée en de nombreuses entreprises différentes.

Elle a créé l’entreprise de transformation de légumes Erin Foods et est devenue la base économique de nombreuses zones urbaines et rurales.

La betterave sucrière était cultivée dans 22 comtés, les légumes dans 14 et les pommes de terre dans 12 lorsque l’entreprise a célébré son jubilé d’or en 1976.

À l’époque, elle créait 10 000 emplois et exportait des produits, notamment des machines agricoles, vers 40 pays.

Mallow Sugar Factory a été la dernière des sucreries à fermer ses portes en 2006, malgré la forte opposition locale et nationale de ceux qui soulignaient que l’industrie était efficace, rentable et avait de l’avenir.

La décision de Greencore de fermer l’usine faisait suite à des propositions radicales de l’Union européenne visant à réformer le régime sucrier dans les États membres afin d’éliminer la production non rentable. Mais cela a laissé un goût amer et un jeu de reproches persistant.

Un rapport de la Cour des comptes de l’UE de 2011 affirmait que la décision était basée sur des chiffres obsolètes concernant la viabilité économique et qu’elle était peut-être inutile. Le ministère de l’Agriculture, des Pêcheries et de l’Alimentation a fermement rejeté cette affirmation.

Aujourd’hui, toute cette question est rappelée par des informations selon lesquelles l’Inde se prépare à interdire les exportations de sucre le mois prochain pour la première fois en sept ans afin de réserver ses approvisionnements à sa propre population d’environ 1,4 milliard d’habitants.

Des rapports de New Delhi prédisent que la production sucrière de l’Inde pourrait chuter de 3,3 % en 2023 en raison de précipitations limitées dans les principales régions productrices, associées à un temps exceptionnellement chaud au premier semestre.

L’Inde est l’un des plus grands producteurs de sucre au monde et toute décision qu’elle pourrait prendre d’interdire les exportations aurait des répercussions dans d’autres pays.

L’Irlande n’est pas directement concernée par une telle interdiction puisque ses importations de sucre proviennent d’autres États membres de l’Union européenne et du Royaume-Uni.

Mais les pénuries dans ces pays pourraient avoir une incidence sur les prix que les consommateurs paient ici pour 1 livre de sucre dans les rayons des supermarchés. Les acheteurs ont déjà remarqué une augmentation des coûts.

Le sucre étant un ingrédient clé d’autres produits de base, on prévoit également que le chocolat, les confiseries, les boissons gazeuses et d’autres produits pourraient devenir plus chers.

En juin, au Dáil, la députée Clare Kirrane a demandé au ministre de l’Agriculture, de l’Alimentation et de la Marine, Charlie McConalogue, quelle avait été sa réflexion sur le rétablissement de la transformation de la betterave sucrière dans l’État.

Il a déclaré que l’UE avait introduit un mécanisme de restructuration en 2006 dans le but de réduire la production globale de sucre, soulignant l’offre excédentaire mondiale à l’époque.

L’Irlande a obtenu 353 millions d’euros dans le cadre du programme de réformes, dont quelque 220 millions d’euros distribués aux producteurs de betteraves et 6 millions d’euros supplémentaires aux entrepreneurs en machines du secteur.

Dans le cadre de la réforme de la politique agricole commune, un accord a été obtenu sur la suppression des quotas sucriers à partir du 30 septembre 2017.

À partir de cette date, les investisseurs de l’Union européenne, y compris l’Irlande, étaient libres d’investir dans la capacité de production de sucre s’ils le souhaitaient.

Le ministre McConalogue a déclaré que certains groupes avaient exprimé leur intérêt pour le redéveloppement du secteur sucrier. Deux d’entre eux ont préparé des études de faisabilité sur ordinateur.

Dans leurs conclusions, les deux propositions visaient à développer une nouvelle installation de production de sucre et de bioéthanol avec des coûts d’investissement estimés à l’époque entre 250 et 400 millions d’euros.

« En 2018, je comprends que Beet Ireland a cherché à s’engager avec les producteurs intéressés dans une proposition de partenariat en actions pour développer une usine de transformation de sucre dans le sud-est. Cependant, le groupe a annoncé en juin 2019 qu’il reportait ses projets », a-t-il indiqué.

Le ministre McConalogue a déclaré que toute proposition visant à rétablir la production de sucre doit être dirigée par l’industrie et soutenue par une analyse de rentabilisation solide qui attirerait le niveau de financement substantiel requis pour soutenir et étayer un nouveau démarrage à l’échelle requise pour rétablir la production de sucre. secteur en Irlande.

Il a déclaré que l’importance du secteur du travail du sol est reconnue dans la stratégie Food Vision 2030 et dans le Plan d’action climatique 2023, où l’objectif est d’augmenter la superficie labourée à 400 000 hectares.

Ceci est bien fondé étant donné que le secteur est l’un des secteurs de l’agriculture irlandaise les plus économes en carbone. Pour aider à atteindre cet objectif, il a récemment créé le Groupe de travail du sol Food Vision 2030 qui a tenu sa première réunion en mai.

Il rassemble toutes les parties prenantes concernées pour établir une feuille de route pour la croissance et le développement durables du secteur jusqu’en 2030.

“J’ai chargé le groupe de fournir un plan détaillé et des recommandations d’ici le dernier trimestre de cette année”, a-t-il déclaré.

Sean Sherlock, TD, a également rappelé dans le Dáil de juin dernier qu’Irish Sugar, autrefois un pilier et l’épine dorsale de la politique industrielle irlandaise, avait été vendue à Greencore et privatisée.

“Nous avons perdu l’industrie sucrière et maintenant le site Greencore de Mallow est à vendre”, a-t-il déclaré, appelant l’Etat à le racheter.

Le député Sherlock a déclaré qu’il ne voyait aucune raison pour laquelle le site ne pourrait pas être utilisé comme point de référence clé pour la création d’énergie alternative.