Une langue indo-européenne inconnue découverte dans des tablettes hittites ancestrales

À la fin de l’âge du bronze, entre 1650 à 1200 av. J.-C., se dressait en Anatolie centrale la capitale de l’une des plus grandes puissances de l’époque en Asie occidentale : Hattusa, du royaume hittite.

Les fouilles réalisées depuis un siècle sous la direction de l’Institut archéologique allemand sur le site Boğazkale-Hattuša — du nom de l’actuel village situé à proximité, dans le centre nord de la Turquie — ont déjà permis de révéler près de 30 000 tablettes d’argile portant une écriture cunéiforme.

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30 000 tablettes en argile pour mieux connaître les Hittites

Comprenant des traités et décrets d’État comme des prières rituelles d’incantation, elles constituent pour les historiens la source principale de connaissances sur la civilisation hittite. Et, plus largement, sur ses voisins du Moyen-Orient du fait de l’importance politique du royaume à son apogée — il s’est toute de même confronté aux grands pharaons d’Égypte, comme le célèbre Ramsès II.

Si ces tablettes, présentes sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, sont donc inscrites dans le système cunéiforme, elles sont majoritairement rédigées en hittite-nésique, plus ancienne langue indo-européenne attestée. Témoignage des différents héritages des Hittites, certains textes ont aussi été écrits en akkadien, hourrite, hatti, louvite, palaïte… ou encore, dans une langue inconnue.

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Ce fut la surprise des dernières recherches menées cette année à Boğazkale-Hattuša : cachée dans un texte rituel en hittite, une récitation rédigée dans une langue indo-européenne jusqu’alors inconnue s’est récemment révélée aux yeux des chercheurs, déclarent-ils dans un communiqué l’université Julius Maximilian de Wurtzbourg (Allemagne) publié le 21 septembre 2023.

Une langue inconnue, parlée dans le pays de Kalašma

Les mots découverts sur une tablette sont pour le moment totalement incompréhensibles. Mais le texte hittite-nésique dans lequel ils sont intégrés reste lui totalement lisible pour les spécialistes — le hittite a été déchiffré en 1915 par le linguiste tchécoslovaque Bedřich Hrozný.

Il est notamment intelligible pour le Pr Daniel Schwemer, directeur de la chaire d’études sur le Proche-Orient ancien de l’université allemande, qui travaille sur les découvertes cunéiformes issues des fouilles de Boğazkale-Hattuša.

Selon lui, l’extrait hittite mentionne le nouvel idiome comme étant la langue du pays de Kalašma, situé à l’extrémité nord-ouest de la région centrale du royaume, probablement dans les actuelles régions des villes turques de Bolu ou de Gerede.

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Sa collègue la Pr Elisabeth Rieken, spécialiste des langues anatoliennes à l’université Philipps de Marbourg (Allemagne), a quant à elle confirmé qu’elle pouvait bel et bien être intégrée aux langues anatoliennes-indo-européennes, parlées dans la région aux IIe et Ier millénaires avant notre ère.

Son analyse semble également montrer que ce très secret idiome présente davantage de caractéristiques en commun avec le louvite, la langue potentiellement parlée dans la Troie historique — la cité-palais de l’âge du bronze, et non celle légendaire des Grecs.

Pourtant, sa proximité géographique correspond davantage avec la zone linguistique du palaïte, parlé par les Pala au nord-ouest de la zone centrale hittite. La relation entre la langue du Kalašma et les autres dialectes louvites, étroitement liés au hittite, doit donc être plus profondément étudiée.

Des rituels de leurs voisins, préservés dans leurs archives

Bien qu’elle reste des plus fascinantes, la découverte d’une nouvelle langue dans ces archives n’est pas totalement inattendue, comme l’explique Daniel Schwemer dans le communiqué : “Les Hittites étaient particulièrement intéressés par l’enregistrement des rituels en langues étrangères”.

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En effet, les scribes du roi hittite conservaient sur leurs tablettes d’argile des traces des traditions cultuelles de leurs voisins. Les textes cunéiformes (et parfois même hiéroglyphiques) du site contiennent ainsi des passages dans d’autres langues anatoliennes-indo-européennes, donnant un aperçu du paysage culturel de l’ancienne Anatolie. La langue du Kalašma peut être ajoutée à cette liste.

En revanche, les extraits “bilingues” sont en général fragmentaires. L’un des plus longs textes reste celui gravé dans une langue cette fois non indo-européenne, le hattique (ou hatti), évoquant la mystérieuse divinité Ziparwa (Catalogue des Textes Hittites750 CP).

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