Une baleine d’il y a 40 millions d’années, l’animal le plus lourd qui ait habité la Terre | Science

Aujourd’hui, c’est un désert de sable, mais il y a 39 millions d’années, la vallée d’Ica, dans le sud-est du Pérou, n’était que mer. Et dans cette mer nageait l’animal le plus lourd de la planète. Seules quelques vertèbres, côtes et une partie de l’os pelvien ont été retrouvées, mais les premières pèsent plus de 100 kilogrammes chacune et les secondes mesurent 1,4 mètre. Les auteurs de la découverte, publiée dans la revue scientifique Nature, estiment que le squelette complet de cette baleine devrait peser jusqu’à trois fois plus que celui de la baleine bleue, le plus gros animal connu à ce jour. En se basant sur le rapport entre la masse osseuse et la masse totale des autres espèces de baleines, ils calculent que ce cétacé aurait pu peser jusqu’à 340 tonnes. Les baleines bleues dépassent rarement 150 tonnes. Ils ont appelé la nouvelle créature Un porc-épic colossaldu Pérou et baleine (déclenché, En latin). Colossus n’a pas besoin d’être traduit.

La première découverte, celle d’une vertèbre fossilisée, a eu lieu sur une colline à quelques kilomètres de l’oasis de Samaca et à 15 kilomètres du littoral actuel. Son auteur était Mario Urbina, du Musée d’Histoire Naturelle de Lima, à l’Universidad Nacional Mayor de San Marcos. Urbina avait passé des années à chercher dans le désert torride les restes de grands vertébrés marins. Les costó excavar el primero, al que siguieron otras 12 vértebras, todas de lo que sería la parte baja del lomo y la zona lumbar, cuatro costillas y el hueso coxal derecho, que uniría la pelvis con una extremidad inferior que ya, como animal marino , je n’avais pas. En raison de sa position dans la strate, les paléontologues estiment que ce spécimen de P. colosse a vécu et est mort il y a entre 39,8 et 37,8 millions d’années. Il appartiendrait à la famille des basilosauridés, les premiers cétacés exclusivement marins, des mammifères qui ont changé la terre pour la mer il y a environ 50 millions d’années.

Comme Giovanni Bianucci, de l’Université de Pise (Italie) et l’un des auteurs de l’ouvrage publié dans Natureil P. colosse Ce n’est pas le plus gros animal découvert à ce jour. “Les plus grandes sont les baleines bleues (Balaenoptera musculus) chez les vertébrés marins et certains sauropodes extrêmes (comme l’Argentinosaurus) chez les vertébrés terrestres », rappelle-t-il. Mais il devait être le plus massif. En se basant sur la taille et le poids des ossements retrouvés, les scientifiques estiment que le squelette complet devrait peser entre 5,3 et 7,6 tonnes. Et avec cette fourchette et connaissant la masse squelettique des autres cétacés, qui est comprise entre 2,2% et 5% de leur masse totale, ils calculent que ce colosse pèserait entre un minimum de 80 tonnes et un maximum de 340 tonnes. La valeur moyenne obtenue dans toutes les comparaisons montre un poids moyen de 170 tonnes, dépassant ainsi la baleine bleue, qui dépasse très rarement les 150.

La clé de tous ces calculs est dans les os. Ce n’est pas seulement qu’avec eux, vous pouvez estimer le poids, la forme et le volume de l’animal. C’est qu’avec seulement ces quelques vertèbres et côtes, il est possible de connaître les détails clés de la vie de cette énorme baleine. Et c’est que, comme le dit Bianucci, ce ne sont pas des os communs: “Aucun cétacé, vivant ou éteint, n’a d’os aussi lourds et volumineux.” Tous les cétacés existants, y compris les plus grandes baleines, partagent une caractéristique : les processus, ces morceaux d’os qui dépassent des vertèbres, sont relativement minces. Mais les processus vertébraux de la P. colosse ils sont relativement énormes, très épais. En médecine, cela s’appelle la pachyostose, mais ce n’est pas une pathologie, dans ce cas cela fait partie de la conception évolutive de l’animal.

A l’intérieur, les os de cette baleine sont également très différents. Hans Thewissen de la Northeastern Ohio Medical University aux États-Unis est un expert de la morphologie des baleines. Sans rapport avec la nouvelle découverte, il a écrit dans Nature un article analysant la découverte, dans lequel il fait une comparaison qui aide à comprendre la pertinence du squelette du colosse : “La section transversale d’un os de mammifère ressemble à une baguette en ce qu’elle a une croûte dure et solide (l’os compact) entourant un intérieur spongieux (l’os trabéculaire) ». La pachyostose précitée signifie que la partie compacte s’est développée aux dépens de la partie trabéculaire, avec pour conséquence une densification de l’os. Les vertèbres et les côtes du P. colosse Ils ont une autre particularité qui chez d’autres animaux (et humains) est un problème : l’ostéosclérose, où l’augmentation de la densité osseuse se fait au détriment de la moelle qu’ils portent au centre.

Le résultat final de ce développement osseux particulier est un squelette très lourd. Sur terre, ce serait un problème et seuls les animaux aux habitudes aquatiques l’ont, comme l’hippopotame. Dans la mer, il n’y a que quelques espèces de mammifères avec des os aussi gros et lourds. Ce sont les siréniens, lointainement apparentés aux éléphants. Seules quatre espèces subsistent, trois lamantins et le dugong. Leur habitat et leur mode de nage seraient, selon les auteurs de l’étude, très similaires à ceux de ces animaux, communément appelés vaches marines.

“Aucun cétacé, vivant ou disparu, n’a d’os aussi lourds et volumineux”

Giovanni Bianucci, paléontologue à l’Université de Pise, Italie

« Le squelette de P. colosse montre une adaptation typique des animaux de plongée côtière peu profonde, telle que l’augmentation de la masse osseuse », explique Eli Amson, chercheur au Musée d’histoire naturelle de Stuttgart (Allemagne) et auteur principal de l’étude. « Cela implique que le squelette est plus lourd chez cet animal par rapport à ses proches parents. Nous avons la combinaison d’une augmentation de la compacité (toutes les cavités internes des os sont remplies de plus de tissu osseux) et chaque os s’épaissit également, en raison des couches supplémentaires de tissu osseux déposées sur la surface externe des os. Cela donne aux fossiles cet aspect incroyablement gonflé.” Ainsi, contrairement aux grandes baleines de haute mer d’aujourd’hui, “le poids osseux supplémentaire doit avoir affecté la flottabilité globale de l’animal (comme une ceinture de plomb de plongeur), lui donnant la densité globale appropriée pour rester dans des eaux peu profondes”, conclut Amson.

La découverte de cette baleine dans le désert péruvien ouvre également une autre piste d’investigation. Bien que dès ses débuts dans la mer aient existé de grands cétacés, surtout allongés, le gigantisme d’animaux comme le cachalot ou la baleine bleue est relativement récent (il y a environ cinq millions d’années). Le nouveau colosse, avec ses 20 mètres et ses possibles 340 tonnes, revient à retarder l’apparition du gigantisme en mer de près de 35 millions. Quant à son alimentation, n’ayant pas encore trouvé sa tête, le mystère demeure entier. Les auteurs suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un charognard, attrapant tout ce qui est tombé au fond. Interrogé par mail, Thewissen confirme : « Puisqu’il a dû passer beaucoup de temps au fond de l’océan, sa nourriture était probablement là. Peut-être des animaux enterrés, des crevettes et des poissons. Les baleines grises creusent au fond de l’océan à la recherche de nourriture.

Des paléontologues péruviens ont ouvert une campagne de financement pour que Mario Urbina, qui a trouvé la première vertèbre du P. colossefinir de traquer dans le désert ce qui manque à cette baleine et aux autres, pour pouvoir accueillir l’animal le plus lourd du monde comme il le mérite.

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