Une augmentation choquante des décès de personnes âgées en Pennsylvanie

HARRISBURG, Pennsylvanie — La Pennsylvanie a enregistré une forte augmentation des décès de personnes âgées à la suite d’une plainte pour abus ou négligence au cours des dernières années, alors que le COVID-19 ravageait le pays, les plaintes se multipliaient et les agences luttaient pour garder les assistants sociaux parmi leur personnel.

L’augmentation stupéfiante montrée dans les données de l’État – de 120 décès signalés en 2017 à près de 1 400 en 2022, soit une multiplication par plus de dix – peut avoir plusieurs facteurs qui y ont contribué, et les agences au niveau de l’État et des comtés qui traitent et enquêtent sur les plaintes ont donné des réponses variables expliquant pourquoi.

La plupart du temps, le Département du vieillissement de Pennsylvanie et les responsables des agences au niveau du comté ont émis l’hypothèse que cela était dû à une population croissante de personnes de 65 ans et plus, à une augmentation des plaintes et à l’impact dévastateur de la pandémie de COVID-19 sur les personnes âgées.

Un comté a déclaré que des erreurs dans sa procédure de saisie des données – désormais corrigées – avaient conduit à un sous-dénombrement au cours des premières années. Un autre a souligné que les dossiers restaient ouverts plus longtemps.

Certaines agences départementales ne répondaient pas du tout aux questions à ce sujet.

Cette augmentation est survenue alors que les agences de Pennsylvanie et de tout le pays ont eu du mal à garder les travailleurs sociaux parmi leur personnel pendant la pandémie et à gérer la charge de travail.

Le ministère du Vieillissement a déclaré qu’il ne disposait d’aucune donnée suggérant qu’un manque d’assistants sociaux ait contribué à l’augmentation du nombre de décès, et a suggéré que les données pourraient être trompeuses puisque les décès pourraient n’avoir rien à voir avec la plainte initiale pour abus ou négligence.

“Les données n’établissent aucune corrélation entre la fourniture de services de protection et la manière dont la personne âgée est décédée”, a déclaré l’agence.

Le département ne suit pas les causes de décès et les agences individuelles au niveau du comté ne sont pas tenues de fournir ces informations à l’État. Lorsque les agents chargés du dossier saisissent des données sur un dossier, ils disposent d’un choix de raisons pour lesquelles le dossier a été clôturé, y compris le décès.

Si quelque chose a changé ces dernières années, les efforts de l’État pour former les assistants sociaux ont probablement amélioré la façon dont les données sur les cas étaient enregistrées et saisies, ont déclaré d’anciens employés du département et des responsables du comté.

Il n’est pas clair dans quelle mesure une meilleure collecte de données contribue à expliquer l’augmentation de la Pennsylvanie, mais les preuves suggèrent que d’autres juridictions similaires n’ont pas connu une augmentation aussi forte.

Les responsables de l’Association nationale des services de protection des adultes ont déclaré qu’ils n’avaient pas entendu parler d’une augmentation aussi forte du nombre de décès dans le cadre des programmes d’État qui enquêtent sur les plaintes pour abus et négligence d’adultes.

Bien que les États aient des pratiques différentes en matière d’enquête sur les plaintes et de collecte de données, deux États avec des populations de taille similaire – l’Illinois et le Michigan – ont également signalé une augmentation significative du nombre de décès.

Mais ces augmentations – environ le triple pendant la pandémie – étaient loin d’atteindre la proportion de celle de Pennsylvanie.

Le taux de mortalité plus large des personnes âgées n’a pas augmenté aussi fortement pendant la pandémie, passant d’environ 4 % des personnes de 65 ans et plus en 2018 à 4,5 % en 2021, selon les statistiques fédérales.

Au total, les données de Pennsylvanie montrent que les assistants sociaux ont signalé avoir clos 120 cas de négligence ou de maltraitance pour cause de décès en 2017.

Ce nombre augmente régulièrement chaque année. Il a atteint 784 en 2020, 1 284 en 2021 puis 1 389 en 2022, soit une multiplication par plus de 10 en cinq ans, soit plus de 1 000 %.

Le nombre de plaintes déposées auprès des assistants sociaux a également augmenté au cours de cette période. Mais ce chiffre a augmenté dans une proportion bien moindre – d’environ la moitié, soit 55 %, selon les données de l’État.

Cette année, le rythme des dossiers clôturés pour cause de décès a un peu ralenti, mais reste néanmoins bien supérieur à celui de 2020. Au cours des six premiers mois de 2023, le nombre de décès s’est élevé à 528, contre 1 056 sur l’ensemble de l’année.

Le département ne divulgue pas non plus les détails des enquêtes sur les cas ni les lacunes qu’il constate lorsqu’il inspecte les performances des 52 « agences régionales pour le vieillissement » au niveau des comtés à travers la Pennsylvanie.

Certaines agences sont gérées par le comté tandis que d’autres sont à but non lucratif et répondent aux appels concernant la maltraitance ou la négligence des personnes âgées dans le cadre de contrats avec l’État. Ils emploient des assistants sociaux pour enquêter sur les plaintes et se coordonner avec les médecins, les prestataires de services et, si nécessaire, les forces de l’ordre.

La plupart des appels concernent une personne qui vit seule ou avec un membre de sa famille ou un soignant. La pauvreté est souvent un facteur.

Le département a publié les données sur les décès en réponse à une demande déposée par l’Associated Press en vertu de la loi sur les archives ouvertes de Pennsylvanie.

L’AP a soumis la demande après avoir examiné des courriels internes – également publiés dans le cadre d’une demande de dossiers ouverts – montrant que le personnel des services de protection de l’État s’était alarmé de la façon dont l’agence de Philadelphie avait traité les cas de trois personnes en 2021.

Le département a refusé de divulguer le sort des trois personnes – y compris lorsqu’un législateur de l’État a posé des questions à ce sujet suite à l’article d’AP à ce sujet.

En Pennsylvanie, les données de l’État montrent que les travailleurs sociaux ont mis plus de temps à clôturer certains dossiers à mesure que la pandémie se prolongeait et ont souvent traité plus de cas que ne le permettent les réglementations de l’État.

La pénurie d’assistants sociaux pendant la pandémie de COVID-19 est devenue si extrême qu’en 2021, le gouverneur de l’époque. L’administration de Tom Wolf a pris la mesure extraordinaire de rassembler des employés de l’État pour qu’ils mènent des enquêtes pour le compte de l’agence de Philadelphie.

L’agence, l’organisation à but non lucratif Philadelphia Corporation for Aging, a signalé quatre cas clos pour cause de décès en 2017. En 2020, ce nombre est passé à 220. En 2021, il a atteint 472 avant de chuter à 295 en 2022.

Bob Burns, directeur de l’agence régionale sur le vieillissement du comté de Dauphin, a déclaré qu’il n’était pas surpris par l’augmentation du nombre de décès, compte tenu des ravages de la pandémie de COVID-19.

La pénurie de travailleurs sociaux entraîne une charge de travail plus élevée, car la clôture d’un dossier peut prendre plus de temps, a déclaré Burns. Mais, a-t-il déclaré, les comtés ont commencé à faire appel à des assistants sociaux expérimentés pour enquêter rapidement sur les plaintes afin de déterminer immédiatement si une personne se trouvait dans une situation désastreuse.

Le secrétaire du gouverneur Josh Shapiro chargé du Département du vieillissement, Jason Kavulich, a déclaré aux législateurs lors d’une audience en mars que de nombreuses agences au niveau des comtés « sont en difficulté pour diverses raisons, allant du manque de personnel adéquat à un taux de roulement élevé du personnel en passant par de graves problèmes. questions de formation, que nous devons les amener à un niveau de compréhension acceptable.

Même avant la pandémie, les performances des agences régionales en matière de vieillissement avaient suscité des critiques.

En 2018, l’agence d’enquête interne de l’État, le Bureau de l’Inspecteur général, a publié un rapport critiquant la manière dont l’État et les comtés traitent les rapports d’abus et de négligence. Ce rapport a souligné l’incapacité d’enquêter correctement sur les plaintes dans les délais requis par la loi de l’État et le personnel inadéquat du bureau du ministère du Vieillissement qui surveille ces agences.

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