La crise de la séparation des pouvoirs à Kiribati s’est intensifiée vendredi, avec le procureur général du pays du Pacifique, Tetiro Semilota, nommé juge en chef par intérim.
Semilota a prêté serment vendredi après-midi lors d’une cérémonie à huis clos dans la capitale, Tarawa. En vertu de la constitution de Kiribati, le juge en chef est nommé par le président, Taneti Maamau, agissant sur l’avis de son cabinet. Il n’était pas immédiatement clair si Semilota avait d’abord démissionné de son poste de procureur général.
Guardian Australia comprend que Semilota devrait être officiellement accueilli à la Haute Cour lors d’une séance spéciale mercredi. Elle est la première citoyenne i-Kiribati et la première femme à occuper ce poste à Kiribati, où le recours à des juges étrangers est courant.
Le gouvernement de Kiribati est en guerre avec son système judiciaire depuis un an. La crise a commencé en 2021 lorsque le gouvernement a empêché le juge de la Haute Cour et citoyen australien David Lambourne de retourner dans le pays – une décision par la suite jugée inconstitutionnelle par le juge en chef, le juge néo-zélandais William Hastings.
Le gouvernement a alors suspendu Lambourne et Hastings, avant de détenir brièvement et de tenter d’expulser Lambourne – au mépris des ordonnances de la cour d’appel de Kiribati.
Le gouvernement a alors suspendu les trois juges de la cour d’appel, après qu’ils eurent condamné les actions du gouvernement.
La nomination du chef des services juridiques du gouvernement au poste de juge en chef par intérim soulève des questions majeures sur la séparation des pouvoirs à Kiribati. La constitution de Kiribati prévoit un système judiciaire « indépendant et impartial ».
Le dernier développement de la crise actuelle intervient alors qu’une intervention du rapporteur spécial des Nations Unies sur l’indépendance des juges et des avocats, Diego García-Sayán, est récemment devenue publique.
Dans une communication au gouvernement de Kiribati en août, García-Sayán a écrit qu’il était “profondément préoccupé” par les suspensions de Lambourne et Hastings et par la conséquence que “Kiribati n’a pas actuellement de haute cour fonctionnelle”.
La nomination de Semilota au poste de juge en chef par intérim ne fera pas grand-chose pour remédier à l’arriéré croissant dans les affaires causées par la crise constitutionnelle. Elle aura un conflit d’intérêts dans toutes les affaires pénales, étant donné son implication dans la signature des actes d’accusation en tant que procureur général, et la plupart des affaires civiles en cours sont contre son gouvernement.
Guardian Australia a contacté le procureur général, son bureau et un porte-parole du président, mais n’a pas reçu de réponse au moment de la publication. Cependant, une publication sur la page Facebook du président samedi après-midi a confirmé la nomination.
Le message indiquait que le président avait publié une déclaration dans laquelle il « réaffirmait l’engagement du gouvernement à faire respecter l’État de droit et le respect des pouvoirs du pouvoir judiciaire. Il a conclu en déclarant que le gouvernement restait prêt à travailler avec le pouvoir judiciaire pour le bien de Kiribati et du peuple.
Kiribati a été sous les projecteurs géopolitiques ces dernières années depuis le transfert de sa reconnaissance diplomatique de Taïwan à la Chine en 2019. Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, s’est rendu plus tôt cette année et l’influence de la Chine aurait contribué au retrait de Kiribati du Forum des îles du Pacifique.
L’Australie et la Nouvelle-Zélande, les deux principaux partenaires de développement de Kiribati, sont restées silencieuses pendant la crise constitutionnelle.
“Les problèmes plus larges entre le gouvernement de Kiribati et son système judiciaire sont des questions que le gouvernement de Kiribati doit résoudre, conformément à ses processus constitutionnels et juridiques”, a déclaré un porte-parole du ministère australien des Affaires étrangères et du Commerce en août lorsque Lambourne a été brièvement détenu.
