L’étude, publiée début octobre dans la revue AGU Advances, est la première simulation d’un tsunami créé par l’impact de l’astéroïde qui a anéanti les dinosaures.
Les modèles ont montré que l’eau atteignait une hauteur d’environ un millier de mètres juste après l’impact, avec des hauteurs de vagues en haute mer dans le golfe du Mexique dépassant 300 mètres environ une heure après l’impact, les hauteurs maximales des vagues diminuant généralement avec le temps et la distance de la impact.
Les auteurs ont calculé que l’énergie initiale du tsunami était jusqu’à 30 000 fois supérieure à l’énergie du tsunami causé par le tremblement de terre de décembre 2004 dans l’océan Indien, l’une des plus grosses vagues jamais enregistrées. Les modèles ont également montré que l’énergie de la “vague du port” préhistorique (comme le mot japonais pour les sons du tsunami) était si grande qu’il a fallu environ une semaine pour se dissiper complètement.
“Tous les événements historiquement documentés sont pâles par rapport à un tel impact mondial”, ont écrit les auteurs.
Les preuves de laine préhistorique sont difficiles à trouver
Le modèle est une chose, mais la réalité en est une autre. Par conséquent, les auteurs ont essayé de trouver des preuves sur le terrain qui confirmeraient leur modélisation. Ils ont examiné environ 120 sites géologiques avant et après l’impact de l’astéroïde et ont trouvé des preuves d’un tsunami mondial qui a atteint le territoire de l’actuelle Nouvelle-Zélande.
“Ce tsunami a été assez puissant pour perturber et éroder les sédiments dans les bassins océaniques à l’autre bout du monde, laissant soit une lacune dans les archives sédimentaires, soit un fouillis de sédiments plus anciens”, a déclaré l’auteur principal Molly Range, océanographe physique à l’Université du Michigan. “La distribution de l’érosion et des lacunes que nous avons observées dans les sédiments marins du Crétacé supérieur est cohérente avec les résultats de notre modèle, ce qui nous donne une plus grande confiance dans les prédictions du modèle.”
“Les preuves géologiques renforcent certainement ce travail”, a ajouté l’océanographe Brian Arbic de l’Université du Michigan, qui a collaboré à la recherche. Selon lui, les plus précieux sont ceux de la côte est des îles du Nord et du Sud de la Nouvelle-Zélande, qui se trouvent à plus de 12 000 kilomètres de l’endroit où l’astéroïde a frappé le Yucatan.
On pensait à l’origine que ces dépôts très perturbés étaient le résultat d’une activité tectonique locale – mais étant donné l’âge des dépôts et leur emplacement directement sur la trajectoire modélisée du tsunami d’impact d’astéroïdes de Chicxulub, l’équipe a suspecté une origine différente. “Ces dépôts sont en fait un enregistrement des effets d’un tsunami d’impact, ce qui est peut-être la confirmation la plus révélatrice de l’importance mondiale de cet événement”, a déclaré Range.
Bien que l’étude n’ait pas modélisé les inondations côtières, la hauteur des vagues pouvait atteindre plus de dix mètres lorsque le tsunami s’approchait des zones côtières de l’Atlantique Nord et de certaines parties de la côte pacifique de l’Amérique du Sud.
Une fois que le tsunami s’est approché de ces côtes et a touché le fond peu profond, la hauteur des vagues augmenterait considérablement en raison d’un processus appelé “shoaling”. De telles hauteurs de vagues auraient pu causer des inondations importantes, et d’autres études par certains des auteurs de cette recherche porteront sur ce processus.
